A study of remains discovered in Mexico suggests that the Aztecs routinely beheaded, burned and boiled their sacrificial victims.

The often gruesome stories told by European invaders of the sacrificial rituals carried out in Aztec society may have had more basis in truth than previously thought, new research suggests.

Experts in Mexico have examined the fragmented skeletal remains of as many as 138 sacrificial victims who were killed between the 14th and early 16th centuries – almost certainly on top of the main pyramid temple in the heart of the Aztec capital, Tenochtitlan, which is now Mexico City. The osteological analysis indicates that their fates may have matched the grisly nature of the descriptions that featured in the accounts of Spanish colonists: at least 10 per cent had their flesh removed within the temple’s ceremonial complex. Cut marks caused by this procedure were found on shin bones, upper leg bones, vertebrae, pelvic bones, skulls and jaws.

The research also reveals that many of the bones had been subjected to intense heat, either by being burned or boiled. An estimated 20 per cent of the remains at the site showed evidence of burn marks.

The study, carried out by archaeologist Gabino Lopéz Arenas, is of particular importance because it substantially increases the body of academic knowledge of Aztec rituals associated with human sacrifice. Indeed, the newly released data is likely to prompt archaeologists and historians to re-examine surviving texts, many of which were created by early Spanish invaders. The more lurid claims featured in these records have previously been treated with caution by some scholars, because it is thought that a desire to play up the supposed ‘moral’ dimension of Spanish repression and enslavement made conquistadors and clergy eager to paint the Aztecs in as negative a manner as possible.

Key among such documents are the 16th-century accounts of the Fransiscan friar Bernardino de Sahagún, most notably in his 'Historia General de las Cosas de la Nueva España' (‘General History of the Things of New Spain’). According to his  version of events, many of the victims were captives, thought to have been prisoners of war seized in battle, as well as women and children.

At many of the festivals of the Aztec ritual calendar, captives were taken to the temple for the sacrificial rituals. According to Sahagún’s accounts, they were then stretched out on their backs on a sacrificial stone at the top of the pyramid. Their chests were cut open with flint knives in order to extract their hearts, which were held aloft by the priests as offerings to the sun god.

Other early Spanish colonial sources suggest that, at some stage after being killed, many of the victims were decapitated. This claim appears to be borne out by Lopéz Arenas’s research, which points to the remains of almost all of the victims showing evidence of having had their heads removed.

Theories that these would then have been displayed on giant ‘skull racks’ in the temple complex appear to be supported by a series of archaeological investigations in Mexico City, including excavations carried out there over recent months. This latest dig has found three human skulls featuring holes where it is thought they would have been attached to such a rack.

A spokesman for Mexico’s National Institute of Anthropology and History said: “Lopez Arenas’s research sheds remarkable new light on Aztec sacrificial and religious practices by revealing the ways in which the bodies of the victims were treated. The osteological and other evidence is of substantial importance, and helps us to develop a greater understanding of the Aztec world.”

By David Keys in "BBC History Magazine", UK, March 2014, excerpts pp. 7-8. Digitized, adapted and illustrated to be posted by Leopoldo Costa.

Hundreds of people lost their lives in accidents involving animals in the 16th century. And, as Gunn and Gromelski’s research shows, creatures of all shapes and sizes posed a threat to human life and limb...

HORSES

Kicking, biting,dragging and trampling

One in 10 fatal accidents in 16th-century England involved animals – and horses were the prime culprits. More than a third of all ‘animal accidents’ were falls from horses, and nearly as many saw horses kicking, trampling, biting or dragging those who died.

The chief reason for the high death toll was that so many people rode horses. An Italian visitor reported with astonishment in 1557 that “there is no male or female peasant who does not ride on horseback”. Riding accidents afflicted gentlemen, clergymen and rich yeoman farmers, but also farm labourers, servants and craftsmen – not to mention boys, girls and women of all social ranks.

With a population of under 4 million, the landscape was relatively empty, and horses were the best means to get about. So it was quite natural for labourer John May of Moulton, Lincolnshire to send his son, Ambrose, on his bay mare to Alexander Symson’s house to collect a pig in September 1552. The mare stumbled and Ambrose fell off and died.

Not all the victims were on horseback. Many of the accidents occurred when horses were being fed, watered and taken to pasture. Sometimes bystanders got unlucky, like Anthony Coke, who was kicked by the courtier Thomas Heneage’s horse as he rode into Lincoln in August 1550. Heneage’s horse was a fine animal, reckoned by the coroner’s jury to be worth eight times more than May’s mare. But they could both be deadly.

WORKING HORSES

Runaway horse-carts

Horses were the most common draught animals. Ploughs, harrows, field-rollers and horse-powered mills could all cause accidents, but the majority of mishaps involved carts. Manoeuvring in tight spaces was difficult. Edmund Dodde was hit on the head by a cart loaded with peas when the horse drawing it backed up suddenly inside a Warwickshire barn in 1558.

The open road was dangerous too. With one in eight cart accidents taking place on downward slopes, it’s little wonder that Leonard Mascall’s First Booke of Cattell (1587) warned of the dangers of manning horse-powered vehicles going downhill. The thill horse, which was placed between the shafts of the cart, was the key to steering and speed, and more than one in 10 cart accidents involved this animal. Mascall warned drivers to keep “thy hand nigh his head: wherby thou maiest the better rule him”.

A horse-cart proved fatal to John Burton who was run over by a cart carrying grain downhill towards Newbury in icy weather in January 1551 – despite the efforts of his colleague John Nashe to hold onto the thill horse to brake the cart’s descent.

CATTLE

Madcows and milkmaids

Cattle were the second most dangerous animals to work with. Oxen were used for pulling ploughs and carts, sometimes in teams of four or six, and caused similar mishaps to those involving draught horses.

Occasionally cattle trampled or crushed people, but most of the damage was done with their horns, which caused deep, often fatal, wounds. Bulls wandered loose and attacked passers-by, like Alison Alderson, who was walking down the road in Grinton, Yorkshire, in November 1599 when she was charged by a black bull. The following year, Hugh Dese was hit under the jaw bone by a two-year-old bull calf while walking down Woodclose Lane in Staffordshire.

Cows caused nearly as many accidents as bulls and oxen combined. Some were described as mad when they attacked, and those with calves were easily frightened. John Elwarde went into a barn on a December morning in 1599 to check on a red cow with a calf, and his dog followed him in. The cow attacked the dog, the dog hid behind John and the cow charged him and gored his left thigh to a depth of three inches.

Milkmaids were especially at risk. Jane Wheler was milking a cow in her husband’s croft in November 1550 when a young red bull came up from behind and attacked her. She died within an hour from loss of blood.

Cows caused nearly as many accidents as bulls and oxen combined. Some were described as mad when they attacked, and those with calves were easily frightened. John Elwarde went into a barn on a December morning in 1599 to check on a red cow with a calf, and his dog followed him in. The cow attacked the dog, the dog hid behind John and the cow charged him and gored his left thigh to a depth of three inches.

Milkmaids were especially at risk. Jane Wheler was milking a cow in her husband’s croft in November 1550 when a young red bull came up from behind and attacked her. She died within an hour from loss of blood.

PIGS

Hungry boars on the prowl

Pigs were a danger less to adults than to babies and young children, who accounted for at least two-thirds of the deaths they caused. It was mostly boars rather than sows or hogs that attacked, goring with their tusks as well as biting.

Some young boys died herding pigs. Five-year-old William Barghe of Huggate, Yorkshire, hit in the stomach by one of a herd he was driving to the fields, is the youngest victim of a work accident we have yet found. More gruesome were incidents where pigs scavenging for food came into houses and bit sleeping babies in the head.

Twenty-day-old Agnes Clay at – who was in a cradle in the kitchen at Charlton Adam in Somerset – both died this way.

Pigs also caused accidents indirectly, as people gathered acorns to fatten them in the autumn. Several fell to their deaths after climbing oak trees to knock down acorns for their animals. Erringdon in Heptonstall, Yorkshire, and young James Ball

SHEEP

Following the herd into danger

Sheep, even rams, do not seem to have attacked people to fatal effect, but they still caused deadly accidents. They led those herding them into danger by wandering into salt marshes criss-crossed with treacherous creeks, fields edged with streams, and woods where horses galloped.

These resulted in single deaths, but larger tragedies struck between May and July when sheep were taken into rivers for washing before they were sheared. When a sheep drifted downstream or struggled in the water, it was easy for a labourer – often a young woman, clothed in waterlogged wool and linen, and unable to swim – to get into trouble too. Others tried to help and soon whole parties were drowning. Four died at a ford on the Wiltshire Avon near Beanacre in 1551, four in the Nidd at Plumpton in 1557, and three more in the Hodder at Slaidburn in 1560.

BIRDS

Falling from Pontefract Castle

Birds caused the widest variety of accidents because of the numerous means used to catch them, kill them or scare them away from crops.

Guns grew ever-more popular in the 16th century, and with them came accidental shootings. In March 1599 John Norton of Milton Regis in Kent tried to use his “small birdinge peece” to shoot a pigeon to feed his hawk without leaving his bedroom. A wire on the window frame caught on the gun’s sear (the piece of the lock that held the hammer ready to fire when the trigger was pulled) and he shot himself through the chest and shoulder.

Catching birds to eat, or destroying their nests to stop them eating crops or taking chicks, often involved climbing. People fell from dovecotes and trees when taking young rooks to put in pies or pulling down the nests of ravens and kites. Alan Walton was trying to catch a pet martin for his daughter Ellen when he climbed up by the portcullis of Pontefract Castle and fell to his death.

Nets could also be hazardous. Richard Wolstanrrose was running along with a “cockeshut nette” (a large net to catch woodcock) at Westbury in Shropshire in November 1596, when, so the jurors reported, he ran under a large rock. The net snagged on the rock and he hit his head on it, dying instantly.

BEARS AND BLOOD SPORTS

Mauled to death in Hereford

Blood sports caused accidents of many sorts, from a collapsing cockpit in Coventry and a Buckinghamshire huntsman attacked by a deer he had shot, to the goring of Peter Tucker, a Bridport sailor, by the bull on which he had just set his mastiff.

Yet if there was one animal to approach with caution in 16th-century England, it had to be the bear. In three separate incidents between 1563 and 1570, bears mauled people to death: near Hereford, in the suburbs of Oxford, and at Lord Bergavenny’s house at Birling in Kent. The bear in the last case had to be shot with a gun by one of the lord’s servants.

Bears frightened other animals too. In June 1567, Simon Poulter, one of the great entrepreneurs of the Southwark bear-baiting shows, sent his servants out to announce that bears and a bull were to be baited with dogs at Paris Garden two days later. Banging a drum and leading along a bull and a bear, they reached Charing Cross in the mid-morning. Unfortunately, the horse drawing a collier’s cart was startled by the drum and scared of the animals. It bolted and ran over five-year-old George Jeames.

RATS

Controlling pests with deadly results 

Rats famously caused fatalities by spreading disease, but efforts to control them could result in more deaths still. “Take heede how thou laiest the bane for the rats / For poisoning servant, thy selfe and thy brats,” warned Thomas Tusser in his 'Five Hundred Points of Good Husbandry' of 1573.

Taking care with ratsbane – arsenic trioxide – was easier said than done. One housewife, 50-year-old Barbara Gilbert of Syston, Leicestershire, mistook it for flour and added it to the “floure meate” she was making with milk, poisoning herself. Another, Margaret Morlande of South Elmham in Suffolk, used it to make a lotion to kill lice, which she drank by mistake, instead of the pot of beer standing next to it, when she got up in the dark to help her lame husband.

Several servants or labourers ate poisoned food prepared for rats or birds. The pieces of bread soaked in sweet milk that the servant William Keme found in a skillet in his master’s house at Whateley in Warwickshire in July 1552 sound particularly tempting. It took William nine days to die after eating them.

Written by Steve Gunn & Tomasz Gromelski in " BBC History Magazine", UK, Christmas 2013, n.22, excerpts pp. 43-47.Digitized, adapted and illustrated to be posted by Leopoldo Costa.

We know how they waged wars and ran an empire. But what did Romans get up to in the privacy of their own abodes?

In AD 79 a catastrophic eruption of Mount Vesuvius on the Bay of Naples destroyed the cities of Pompeii and Herculaneum. Pompeii was smothered by 4 to 5 metres of volcanic debris while Herculaneum was entombed in 20 metres of volcanic ash that hardened into tufa rock.

Pompeii was ransacked after the eruption, then the memory of the cities faded, only resurfacing in the 18th century. Herculaneum was first excavated in 1709, so deeply buried that the only way to proceed was by tunnelling. Over the next 40 years a warren of tunnels was driven through the site, yielding amazing discoveries, including wooden objects, foodstuffs, a papyrus library and many marble and bronze statues.

In 1748 excavations began at Pompeii, much less deeply buried, and far easier to excavate. In contrast to Herculaneum's gloomy tunnels, tourists walked along Pompeii’s streets, and explored houses and public buildings in the light and air.

Pompeii was much larger, almost 66 hectares (163 acres); Herculaneum was a third of that size. Pompeii had around 12,000-15,000 people, with 4,000-5,000 at Herculaneum Pompeii was busier, with administrative, financial and commercial interests of regional importance. There were slaves, merchants and soldiers from other parts of the Roman empire. The rich were easy to spot by their fine clothing and accompanying servants. Slaves and the free poor were readily recognisable by appearance, such as the simple short tunics that they wore, indicating menial or manual occupations. It was a young population, with most people in their 20s to 40s, and under-lOs making up one in five of the population.

Another feature of the human landscape was the visible presence of women. In streets, shops and public areas, women mingled freely with men, unthinkable in some other cultures-and they played a prominent role in the running of the home. Even more surprising was the huge number of ex-slaves - perhaps over half of the population.

Although Pompeii and Herculaneum were destroyed in an extraordinary way, they were ordinary cities, representative of many others. It is this ordinariness that makes them so important, for they give us an unparalleled glimpse into life in the average Roman home...

1. Bricks and mortar

Some Romans loved to flaunt their wealth and status through the grandeur of their homes.

Roman homes varied from single-roomed apartments to multi-roomed mansions.

The classic house - the rectangular, two-storeyed domus - was made of bricks and mortar with a tiled roof. Typical spaces in larger homes included the entrance hall (atrium), anteroom/study (tablinum), bedrooms (cubicula), the dining room (triclinium) and the garden (hortus).

Larger, older houses had a masonry frontage with architectural details, or moulded stucco-imitating masonry. Great doors decorated with bronze bosses spoke of wealth and status, but windows were small, with metal grilles covered with shutters or sliding wooden panels.

The domus housed master and household but others lived over and around it. Shops often fronted the house. Above these and in other parts of the upper storey were apartments with balconies and extensions (maeniana) jutting over the street. These were made of opus craticium - a light but strong structure of timber frame and rubble.

2. The extended family

While the kitchens of the poor served up mundane fare, the wealthy’s cuisine was far more exotic.

Roman dining varied hugely - from fine meals in a grand house, to pies in a tavern or snacks in a small flat. Romans ate breakfast (lentaculum) of bread, cheese and olives; lunch (prandium). at midday, possibly included meat, again with bread and vegetables. They sat down to dinner (cena), at around 6 or 7pm, a grand occasion in wealthy homes. The rich reclined on couches in the triclinium (in Greek, room of the three couches'), while slaves served exotic food and wine with vessels of silver.

Slaves did all cooking in kitchens (culinae) that, even in wealthy houses, were small, dark, smoky and smelly. Many also housed the toilet. Food was cooked on a solid masonry structure in each domus housed a familia. More than ‘family, this Latin word meant a ‘household’ of people linked by blood and marriage. This included the dominus. his wife and their children, but also members of the extended family, as well as slaves and ex-slaves (freedmen).

Larger households probably contained dozens of people, with a high proportion of slaves and freedmen. Slaves were indispensable to daily life. Some were acquired through auctions, while others, vernae, were born to slaves in the home and were brought up there.

Staves benefited from belonging to the household and probably had more comfortable lives than many poorer, freeborn citizens. Some slaves had particular skills, such as cooking, hairdressing or gardening but many worked generally at whatever was required. They bustled in and about, tending to the household's daily needs.

Women were an integral part of all areas of the home - which was certainly not the case in every ancient culture. The writer Cornelius Nepos wrote "Matrona versatur in medio” ("The lady of the house is at the centre of things").

From the wet-nurse in the cubiculum and the maid weaving in the atrium, to the cook in the kite hen. the same was true for all women in the home.

3. Cottage industries

Many Pompeians ran businesses from home - and some made a fortune in the process.

Some homes hosted businesses. Many shops, workshops and bars were built into the fronts of even the wealthiest houses, and clearly no stigma was attached to commercial premises. They are instantly recognisable by their wide entrances, masonry counters with inset jars, and staircases leading up to living quarters. Businesses were a useful source of income to homeowners, through takings and rents, but were run by slaves and freedmen.

Shops sold local foodstuffs and goods, often made on the premises, as well as merchandise from all over the empire, including luxuries such as silk, perfumes and spices, lamps and glass vessels.

Businessmen could make massive fortunes. One man who did just that was the fish sauce magnate Aulus Umbricius Scaurus, owner of a mansion in western Pompeii, who put mosaics showing his fish sauce bottles into his floor.

4. What went on in the bedroom...

It seems that the Romans’ idea of appropriate sexual imagery was very different to our own.

Rich and poor homes alike provided opportunities to relax and unwind. Families sat and talked, read, played games, dined, drank and made music. For resting or sleeping, people retired to the bedroom, which was a small room sometimes with alcoves or floor patterning - indicating positions of beds - or recesses for a bed end or clothes chest.

The bedroom (cubiculum) was regarded as an appropriate place for love and sex. The Romans were fairly comfortable with nudity and sexual images, and considered the phallus a lucky charm. Many frescoes show couples making love, and some were found on open display in gardens rather than in bedrooms or brothels. Slaves are frequently present in these scenes, reflecting the Romans’ very different ideas of privacy. More disturbingly, it reminds us that some slaves were unwilling participants rather than mere attendants.

In addition to these explicit depictions of human sex and love, there were representations of the gods and other supernatural beings, who influenced the love lives of mortals, such as Bacchus and his followers. Venus, goddess of love and beauty (and patroness of Pompeii), ruled the hearts of gods and men - but not always happily. "I want to break Venus’s ribs with sticks," scribbled one unlucky-in- love Pompeian.

Cubicula were generally dark, so were lit by oil lamps of terracotta and bronze. The writer Martial gives a voice to such a lamp: Tm the nice lamp who knows all about your bed - do what you fancy - I won’t say a word.”

5. Beauty and the beasts

Pompeians took their interior design very seriously, as the finest Roman frescoes ever discovered prove.

Roman decorative styles changed through circumstance and fashion, and the chronological and stylistic diversity found in the cities is important.

Poor homes, smaller apartments and rooms such as kitchens and toilets had plain or simply painted walls and beaten earth or tile and concrete floors. In wealthy homes most rooms were finely decorated, in a unity of floor, walls and ceiling. Plasterers, painters and mosaicists collaborated in workshops (officinae). Recurring pictures and motifs indicate they worked from copybooks or catalogues.

Floors were of crushed brick and tile in mortar (signinum), or of mosaic, patterned surfaces made of small cubes (tesserae) of stone and glass. A detailed mosaic panel (emblema) was an indicator of greater refinement. Ceilings of plaster or coffered wood were brightly painted.

Walls could be decorated with wall mosaics, marble veneering or decorative panels but wall paintings (frescoes) were the main feature, painted onto plaster that was wet or'fresh' (‘fresco’ in Italian). The city’s frescoes, the finest and most numerous examples in the Roman world, are divided into four ‘Pompeian styles'.

The first style, imported from the Greeks, used moulded, brightly painted plaster to imitate marble veneer. The second home-grown style had painted simulations of sculpture, and architecture in false perspective. The third style featured blocks of colour with central Greek mythological scenes. The fourth flanked these scenes with winged figures or roundels of still life and portraits. In vogue in AD 79, this style was the most common, partly due to demand from nouveau riche freedmen for fine domestic interiors.

But the most striking a frescoes ignored styles and § filled walls with large-scale < scenes of beast hunts or § beautiful gardenscapes.

6. A lotion of lupin and broad beans

A lack of running water was no obstacle to looking good and smelling great.

Most people only went to the public baths once or twice a week. What about other days? Rooms had no running water, even in wealthy houses, so people washed in the bedroom using a basin of water, heated, if necessary, in the kitchen.

In this period, most Roman men were clean-shaven and wore their hair short. This was done at home by a slave or outside by a barber (tonsor), using a distinctive folding razor called a novacula and one-piece shears.

Women washed and cleansed with sponges, cloth and abrasive cleansers such as pumice. Among skin lotions and softeners was a cream of broad beans, lupins and wine that made the skin 'smoother than a mirror’. Unwanted hair was removed with tweezers (volsellae) or creams. Olive oil served as soap. Teeth were cleaned with soda or pumice using fingers or sticks, while breath was freshened with pastilles.

Attention now turned to hair and make-up - for cheeks (white lead), eyes (crocus and azurite) and lips (red lead). Perfumes and oils made of violets, jasmine and roses scented body and hair.

The hairstyles of wealthy women changed fairly frequently. Hair, sometimes dressed with the help of a hair slave (ornatrix) was dyed, curled,ringletted, waved, pinned and ribboned or arranged into a hairnet. Clothing and jewellery were donned and arranged.

Written by Paul Roberts in "BBC History Magazine", UK, April, 2013, vol.14 n.4, excerps pp. 54-59. Digitized, adapted and illustrated to be posted by Leopoldo Costa. 

Nel film del 1933 "King Kong", di Ernest B. Schoedsack e Meriam C. Cooper, l'enorme scimmione muore crivellato dai colpi delle mitragliere dei biplani. Dopo aver amorevolmente messo al sicuro la sua "Bella", il bestione precipita senza vita dalla sommità dell'Empire State Building sull'asfalto newyorkese, dove un poliziotto esultante constaterà: "Gli aerei hanno avuto ragione di lui!."" No", commenta triste uno dei presenti, "non sono stati gli aerei. È stata la bella a uccidere la bestia".

Quell'allusione alla "bella" e alla "bestia" dichiara l'origine del più grande mito cinematografico del Novecento, lo scimmione che riassume nella sua pelosa figura uno dei personaggi più popolari dell'immaginario collettivo: un essere terrificante, forte come Sansone, geloso come Otello e condannato a un tragico destino come l'Edipo di Sofocle. La sua messa in scena cinematografica fu un colpo di genio, che divenne un modello per una decina di titoli successivi, tra sequel e rifacimenti (il più recente, particolarmente spettacolare, è del produttore De Laurentis, realizzato nele2005). Un mito che prima del cinema ha alimentato la letteratura e la narrativa popolare, comprese quelle favole che si raccontano nelle sere d'inverno per addormentare i bambini (o, meglio, per alimentare i loro incubi ).

Una favola di successo

King Kong, come tutti i grandi miti, è certo il risultato di una contaminazione tra vari personaggi della tragedia occidentale. Ma lo si deve anche al racconto di Jeanne-Marie Leprince de Beaumont, che creò l'intreccio definitivo di "La Bella e la Bestia", una favola di successo che darà luogo ad altri capolavori cinematografici, come l'omonimo film di Jean Cocteau, del l946, e il cartone animato della Walt Disney del 199l. Nella formazione del mito hanno avuto un peso non secondario anche le nuove teorie naturalistiche ed evoluzionistiche, così come gli echi delle seguitissime esplorazioni geografiche e antropologiche dell'Ottocento. La scienza, insomma, sembrava dare una mano a confermare una credenza popolare totalmente inverosimile.

La trama di "La Bella e la Bestia"è nota: un commerciante parte per un viaggio promettendo al ritorno di portare dei regali ad ognuna delle tre figlie, la più piccola delle quali ha chiesto una rosa. Ma quando l'uomo ritorna è inverno e i fiori non sono ancora sbocciati, se non nel misterioso giardino di un altrettanto misterioso castello: il commerciante penetra nel giardino e coglie una rosa. Viene sorpreso dalla Bestia, che in cambio della rosa chiede di avere una delle figlie, la quale dovrà andare da lui spontaneamente. La più piccola, che si chiama Bella, accondiscende e si reca al castello. Dopo un periodo iniziale di terrore, si concederà alla Bestia, che riprenderà le sue forme umane di bellissimo giovane. Questo il nucleo della favola (in realtà un ciclo di fiabe) che ebbe un'enorme diffusione in tutto il mondo, dall'Europa all'America, al Giappone.

Ma "La Bella e la Bestia" parla innanzitutto dell'unione tra una donna e un animale, un tipo di rapporto trattato fin dai tempi remoti. Di animali pelosi che si innamorano o rapiscono, e talvolta violentano, giovani fanciulle parla lsidoro di Siviglia, un enciclopedista del VII secolo: "Pilosi, in greco Paniti, sono chiamati in latino Incubi o lnui, da inire, o sia penetrare [ ... ] il che significa violentare: spesso, infatti, questi esseri mostrano la propria lascivia anche con donne, consumando con esse l'atto sessuale".

Dietro que ti esseri pelosi si nascondono animali come l'orso, temuto e venerato sin dal Paleolitico, e in seguito (documentati a partire dal Seicento) gorilla, oranghi o scimpanzé. Sono rapporti che si richiamano ad antichi miti come, per fare un esempio, il mito di Polifonte, una delle compagne della dca Artemide, che si innamorerà di uno scimmione, generando due figli, Agrios e Oreios, due giganti selvaggi come il padre e dalla forza prodigiosa.

Altre volte il mito greco si limita a dissimulare il tratto violento del rapitore animale, come nel caso di Paride che rapisce Elena di Troia. Certo, Paride non aveva peli e unghioni, ma tutti sapevano che da piccolo era stato abbandonato sul monte Ida e nutrito da un'orsa: nella mitologia l'allattamento da parte di un animale è considerato la "versione debole" della filiazione.

La credenza in tali accoppiamenti trova anche fondamento nel fatto che gli orsi, come i loro "cugini" gorilla, scimpanzé e oranghi, sono anatomicamente simili all'uomo. Inoltre camminano su due zampe e, soprattutto, si accoppiano more hominum. Il primo a scrivere di questa curiosa caratteristica etologica è Plinio, nella sua 'Storia Naturale': "L'accoppiamento di questi ultimi ha luogo all'inizio dell'inverno e non avviene nel modo consueto di tutti i quadrupedi, ma i due animali stanno sdraiati e abbracciati': on sappiamo se Plinio abbia preso una svista da Aristotele o se abbia attinto da una tradizione orale di cui non c'è più traccia. Fatto sta che la credenza è di lunga durata, se al principio del XIII secolo un bestiario latino redatto nel sud dell'Inghilterra la riporta amplificata ed edulcorata: "I tempi del piacere sono tra loro più lunghi che tra qualsiasi altra specie e si accompagnano con ca rezze e giochi simili a quelli di due amanti".

Tra i tanti testi medievali che confermano, diffondendola, la credenza nelle unioni tra orsi e donne, troviamo all' inizio del XIII secolo le "Gesta Danorum" di Saxo Grammaticus. Lo storico danese spiega come il re di Danimarca Sven Il Estriden ( l 076-1147) discenda da Torgils Sprakeleg, la cui madre era stata rapita da un orso e portata nella sua tana, dove accadde ciò che tutti immaginiamo.

Analogamente, alcune nobili famiglie italiane avrebbero avuto antiche ascendenze animali: prima fra tutte quella degli Orsini, una delle grandi famiglie della nobiltà romana che ha dato alla chiesa tre papi e numerosi cardinali.

Il mito dell'unione tra orsi e donne non è una peculiarità occidentale. Lo ritroviamo tra le popolazioni tunguse dell'Asia, dove si narra di una donna che cade durante una tempesta nella tana di un orso, e qui passa l' inverno succhiando la sua zampa per nutrirsi. In primavera torna a casa dai genitori e mette al mondo due figli: un orsetto e un neonato. l due fratelli crescono insieme ma l'umano per errore uccide l'ursino. Agonizzante, quest'ultimo insegna al fratello come svolgere la "festa dell'orso': una delle cerimonie più importanti e diffuse tra le tribù nomadi della zona siberiana.

Era ovvio che di miti così diffusi restasse traccia anche nei carnevali, sorta di contenitori in cui vanno a finire tutti i rituali proibiti in altri momenti dell'anno. L'Europa è piena di maschere ursine che rapiscono o attentano alla virtù delle fanciulle: in Francia, per esempio, a Prats-de-Mollo, a Arles-sur-Tech, ad Amélie-les-Bains, a Gèdre, vicino a Gavarnie, e in altri luoghi dei Pirenei. Anche in Sardegna, e altrove, nei racconti popolari gli orsi continuano a rapire le fanciulle, a sporcarle simbolicamente di nerofumo, talvolta a rinchiuderle in una capanna, dove offrono loro della salsiccia. Una convivenza tutto sommato accettabile.

Difficile stabilire i modi e i tempi in cui si sono diffuse simili credenze, fatto sta che ritroviamo analoghe unioni anche in Africa e nel Borneo, terra di gorilla e di oranghi.

Andrew Battel nelle sue "Strange Adventures" (1613) parla del pongo, il gorilla, descrivendolo come un uomo, ma meno intelligente. Ancora dall'Africa, e sempre nel Seicento, ci giungono notizie del "satiro indiano", lo scimpanzé raffigurato da Nicolaas Tulp (quello del famoso dipinto di Rembrandt "Lezioni di anatomia del dottor Tulp", 1632) nel 1641 nel suo volume di medicina. Dal Borneo ci viene un'altra descrizione corredata da immagine (Ourangoutang sive Homo silvestris) di un orango, nel volume di Jakob de Bondt del 1658, la "Storia Naturale e Medica dell'India Orientale': Anche secondo il dotto medico olandese - dotto ma suggestionato da simili leggende -gli oranghi "nascono da donne indiane che per abominevole libidine si accoppiano con scimmie e cercopitechi."

Lo "scandaloso" Darwin

A questo caleidoscopico carosello di miti e leggende dovremo inoltre aggiungere un altro tassello, cui accennavamo all'inizio. All'epoca in cui i creatori di King Kong mettevano mano alloro capolavoro, non si erano ancora spenti gli echi di un dibattito che ha attraversato la seconda metà dell'Ottocento, iniziato con l'opera di Charles Darwin "L'Origine delle Specie", del 1859. Per gran parte della società borghese, soprattutto quella meno illuminata, un'origine comune a uomini e animali era assolutamente scandalosa e avvicinava le due specie in modo sostanzialmente ambiguo e pericoloso. Le nuove teorie sembravano vanificare di colpo la certezza dell'assoluta superiorità dell'uomo su tutte le altre forme di vita del pianeta. La nostra specie, creata a immagine di Dio, risultava imparentata con gli animali. Questo poteva significare l'istituzione di una scala gerarchica in cui si andava da uomini molto vicini allo stato animale, quelli che all'epoca venivano detti "primitivi", fino all 'apice della scala evolutiva, l'uomo occidentale, possibilmente ariano o anglosassone. Con le conseguenti derive razziste che si possono facilmente immaginare. In quest'ottica distorta, le leggende di unioni sessuali tra donne e animali potevano trovare un pericoloso fondamento cientifico.

Non fu un caso allora che le sculture di Emmanuel Fremiet -statue di gorilla che rapivano giovani donne- furono considerate assolutamente scandalose e la prima di esse, scolpita nello stesso anno di pubblicazione dell"'Origine': fu distrutta due anni dopo. Ci rimangono altre opere di Fremiet, anche in bronzo, ma l'accoglienza che ebbero dal pubblico fu sempre molto fredda, soprattutto per quelle sfumature morbose che attanagliavano il pubblico, già spiazza to dalle voci di quel le mal comprese teorie darwiniane che sembravano voler accumunare uomini e bestie quasi come un'unica specie. Parlando di queste discusse sculture un critico d'eccezione, Charles Baudelaire, scriveva: "La sta portando via (il goril la in relazione alla donna); sa rà lei in grado di resistere? Questa è la domanda che tormenta tutto il pubblico femminile. Un sentimento strano e complesso, un misto di terrore e di priapica curiosità, lo porterà al successo".

In quegli stessi anni non si contano resoconti di viaggi, invero molto fantasiosi, in cui si continua a ripetere la stessa storia di donne che si accompagnano con gorilla. Anche l'Accademico di Francia e insigne biologo Georges Cuvier, nella sua opera sul " Regno Animale': dà credito a questa favola così come al tri uomini di scienza dell'epoca. Paul Du Chaillu, grande viaggiatore di origine americana, nel suo "Storie dalla Terra dei Gorilla" riportava attenuata la credenza, dicendo che il cervello del gorilla assicurava il successo sia nella caccia che con le donne. Siamo alla fine dell'Ottocento e un abbaglio collettivo fa sì che si dia credito alla leggenda della Bella che, consenziente o meno, si accoppia al la Bestia.

Certamente fu in questo contesto che nacquero opere come " I Delitti della Rue Morgue" di Edgar Allan Poe, dove l'assassino di due delitti si scopre essere un enorme o rango del Borneo. Racconto divenuto anch'esso un film nel 1931. Viceversa, ma proveniente dallo stesso bacino mitologico, nel film horror "The Gorilla", del 1927, è un uomo travestito da scimpanzé che compie una serie di delitti.

Il mito della Bella e la Bestia fu molto duro a morire, se ancora nel dicembre del 1952 alcuni giornali turchi raccontavano di una donna rapita da un orso, nel sud-est della Turchia. Dopo cinque giorni, scrissero i quotidiani, la ragazza sa rebbe riuscita a fuggire dalla tana dell'animale.

Per ironia della sorte, la vita reale dei gorilla uscì dalla nebbia della superstizione proprio grazie a una donna, Dian Fossey, la zoologa statunitense che diede la vita, in Ruanda, per mostrare al mondo la vera natura dei gorilla. Meravigliosi animali in pericolo di estinzione, capaci di suscitare l'amore degli umani, ma certamente non quel tipo di amore raccontato dalle leggende.

Testo di Claudio Corvino pubblicato in "BBC History Magazine Italia", Milano, Italia, Gennaio 2012, n.9, estratti pp.76-79. Digitalizzati, adattato e illustrato per Leopoldo Costa

Burro, yogurt, formaggio. Tutti residui microscopici di 7mila anni fa. Sono stati rinvenuti su frammenti di vasi provenienti dallo scavo del villaggio neolitico di Takarkori in Libia e che ci dicono che nel menu degli allevatori che abitavano il Sahara del 5.000 a.C. c’erano i prodotti derivati dalla lavorazione del latte vaccino.

Insieme a colleghi dell’Università di Bristol, i ricercatori italiani della Missione Archeologica nel Sahara dell’Università La Sapienza hanno analizzato 81 reperti – vasi e contenitori di varia natura – utilizzando la spettrometria di massa per identificare tracce di specifici grassi animali. Le analisi chimiche e isotopiche, insieme al campionamento di burro odierno consentito dalla collaborazione con le popolazioni Tuareg della zona, hanno permesso di identificare residui interpretabili come latte trasformato. Questo studio data con certezza l’inizio del consumo di latte e la sua lavorazione almeno al 5.200 a.C., ed è la più antica evidenza africana.

Il primo segnale al mondo dell’uso di latte trasformato risale al 7.000 a.C. in Anatolia “ma in Africa, sebbene l’arte rupestre sahariana fornisca un eccezionale affresco delle attività pastorali del Neolitico, i problemi legati alle datazioni delle stesse ne hanno sempre impedito un uso sperimentalmente valido”, spiega Savino di Lernia, professore di Etnografia Preistorica dell’Africa e coordinatore della missione. È questa, quindi, la prima vera e propria prova scientifica, che ha fruttato al gruppo di ricerca la copertina della prestigiosa rivista 'Nature'.

Le evidenze archeologiche raccolte dalla missione negli ultimi anni sulla diffusione della pastorizia nel Sahara sono molte ma questo risultato è di gran lunga il più interessante dal punto di vista storico e genetico: “Questo lavoro ci dice che già 7mila anni fa gli allevatori della zona del Sahara erano maturi, avanzati e presenti in quella regione da molto tempo. Probabilmente – prosegue di Lernia – possono essere stati la prima società africana in assoluto”.

La ricerca fa anche luce su alcune specifiche traiettorie evolutive nel resto del continente. L’evidenza dello sfruttamento del latte spiega come quest’ultimo, grazie alla trasformazione in burro, yogurt o formaggio, potesse essere consumato nonostante l’intolleranza al lattosio. I pastori dell’epoca erano così progrediti da trovare il modo per gestire l’intolleranza genetica al lattosio, che ancora oggi costituisce un serio problema in molte zone africane.

Testo di Sara Stulle pubblicato in "BBC Science Italia", Milano, Italia, Agosto 2012, anno II, n.11, estratti p17. Digitalizzati, adattato e illustrato per Leopoldo Costa

Rosetta Stone

The ancient Egyptians’ pictograms had archaeologists baffled, until some pioneering early 19th Century linguists deciphered them.

The discovery of Tutankhamun’s tomb wouldn’t happen for another century but in 1821 in Piccadilly, London, an exhibition about ancient Egypt opened. Encouraged by Napoleon’s dramatic invasion of Egypt two decades earlier, ‘Egyptomania’ was catching on in Britain as it had in Paris. The venue, the Egyptian Hall, was decorated with Egyptian motifs, two statues of Isis and Osiris, and hieroglyphs.

On display to the public was a magnificently carved and painted one-sixth scale model of an ancient Egyptian tomb, which had been discovered four years earlier in the area of ancient Thebes (modern Luxor), later to be known as the Valley of the Kings. At the inauguration ceremony, the tomb’s Italian discoverer, Giovanni Bclzoni - a former circus strongman turned flamboyant excavator of Egypt - appeared wrapped in mummy bandages before a huge crowd. However, he was obliged to admit that he did not know who was buried in the tomb, or when, because no-one could read hieroglyphs.

Ancient Egypt was as celebrated in ancient Athens and Rome as it was in 19th-Century Paris and London. In fact, it has exerted a powerful influence on the world of learning for well over two millennia, beginning with the Greek historian Herodotus, who travelled in Egypt around 450 BC. In his 'Histories', Herodotus identified the pyramids at Giza as places of royal burial, and provided important information about the process of mummification. Yet his works were of little or no help to 19th-Century scholars in understanding ancient Egyptian writing, for in classical antiquity, hieroglyphic writing fell into disuse. No Greek or Roman writer could read hieroglyphs, either.

The reason was that the ancient civilisation described in the hieroglyphs, founded before 3000 BC, went into eclipse in the second half of the first millennium BC, when Egypt was conquered - first by Persians, and then by Macedonian Greeks under Alexander the Great in 332 BC. For three centuries Egypt was ruled by the Greek-speaking Ptolemaic dynasty, named after Alexander's general, Ptolemy I - one of whom created the Rosetta Stone in 196 BC.

This ended with the death of Cleopatra VII and the Roman occupation in 30 BC, which lasted until AD 395. Thereafter, Egypt was ruled first by Coptic Christians, then by Muslims, until the time of Napoleon. Spoken Coptic was descended from the language of ancient Egypt, but written Coptic was not hieroglyphic; it was entirely alphabetic, like Greek and Latin. Nevertheless, the Coptic language would prove invaluable in reading the hieroglyphs by providing approximate pronunciations for ancient Egyptian words.

SACRED WRITINGS

Greek and Roman authors generally credited Egypt with the invention of writing, as a gift from the gods. They thought that hieroglyphs - the word means ‘sacred writings’ were impenetrable symbols of ancient Egyptian wisdom, which had nothing to do with alphabets. They dismissed any phonetic component in the hieroglyphs, and claimed that they were conceptual or symbolic signs. Thus, a hieroglyphic pictogram of a hawk was said to represent the concept of swiftness, a pictogram of a crocodile to symbolise all that was evil. This misguided, non-phonetic view of hieroglyphs as ‘picture writing’ cast a spell over European thinking right up to the Renaissance and the rise of modern science in the 17th Century.

The first 'scientific' step in deciphering hieroglyphs came from an English clergyman. In 1710, William Warburton, the future bishop of Gloucester, suggested that the origin of all writing might have been pictorial, rather than divine. A French admirer of Warburton, Abbe Barthélemy, then made a sensible guess in 1762 that hieroglyphic cartouches  might contain the names of kings or gods - ironically, on the basis of two false observations, one being that the hieroglyphs enclosed in cartouches differed from all other hieroglyphs. Finally, near the end of the 18th Century, Danish scholar Georg Zoëga hazarded another useful, though unproven, conjecture: that some hieroglyphs might be, at least in some measure, what he called 'notae phoneticae', Latin for 'phonetic signs', representing sounds rather than concepts in the Egyptian language.

And now we reach a turning point: the arrival of Napoleon Bonaparte’s invasion force in Egypt in 1798. Fortunately for science, this force was almost as interested in knowledge as in conquest. A large party of scholars and scientists known as 'savants’, including the mathematician Joseph Fourier, accompanied the army. When military engineers discovered the Rosetta Stone in July 1799 while rebuilding an old fort in the Nile Delta, the officer in charge quickly recognised the importance of its three parallel inscriptions and sent the Stone to the savants in Cairo.

That October, Napoleon himself, recently returned from Egypt, told the National Institute in Paris: "There appears no doubt that the column which bears the hieroglyphs contains the same inscription as the other two. Thus, here is a means of acquiring certain information of this, until now, unintelligible language."

From the moment of discovery, it was clear that the bottom inscription on the Rosetta Stone was written in the Greek alphabet and the top one - unfortunately the most damaged - was in Egyptian hieroglyphs with visible cartouches. Sandwiched between them was a script about which little was known. It plainly did not resemble the Greek script, nor did it appear to resemble the hieroglyphic script above it, not least because it lacked cartouches. Today we know this script as ‘demotic’, a cursive form of ancient Egyptian writing, us opposed to the separate signs of hieroglyphic.

The first step was to translate the Greek inscription. This turned out to be a legal decree issued at Memphis, the principal city of ancient Egypt, by a council of priests assembled on the anniversary of the coronation of Ptolemy V Epiphanes, on 27 March 196 BC. The Greek names Ptolemy, Alexander and Alexandria, among others, occurred in the inscription.

THE BOTTOM LINE

The eye of would-be decipherers was caught by the very last sentence of the Greek. It read: ‘This decree shall be inscribed on a stela of hard stone in sacred and native [i.e, hieroglyphic and demotic] and Greek characters and set up in each of the first, second and third [-rank] temples beside the image of the ever-living king.’ In other words, the three inscriptions - hieroglyphic, demotic and Greek - were definitely equivalent in meaning, though not necessarily ‘word for word’ translations of each other.

Since the hieroglyphic section was broken, it was at first ignored in favour of the demotic section, which was almost complete. In 1802, two scholars, a French Orientalist called Silvestre de Sacy and his Swedish student Johann Akerblad. both adopted similar techniques. They searched for a name, in particular Ptolemy, by isolating repeated groups of demotic symbols located in roughly the same position as the 11 occurrences of Ptolemy in the Greek inscription.

Having found these groups, they noticed that the names in demotic seemed to be written alphabetically, as in the Greek inscription - that is, the demotic spelling of a name apparently contained more or less the same number of signs as the number of alphabetic letters in its assumed Greek equivalent. Matching demotic- sign with Greek letter, they drew up a tentative alphabet of demotic signs. By then applying this tentative alphabet to the rest of the inscription, certain other demotic words, such as 'Greek', 'Egypt' and 'temple', could be identified. It looked as though the entire demotic script, not just the names, might be alphabetic like the Greek inscription.

But in fact demotic was not an alphabet, nor was it wholly unrelated to hieroglyphic, as de Sacy and Akerblad thought. But de Sacy deserves credit for a useful suggestion in 1811: that the Greek names inside hieroglyphic cartouches, which he assumed must be those of rulers like Ptolemy, Alexander and so on, might be written in an alphabet, as they almost certainly were in the demotic inscription. The same technique, he knew, was used to write- foreign names in the Chinese script, which was also thought (wrongly) to have no intrinsic phonetic component.

ALPHABET COUP

The next step was taken in 1815 by an English scientist, Thomas Young, a polymath with interests so diverse that he has been called “the last man who knew everything”. Following de Sacy's idea, Young tried to match the letters ‘p, t, o. l, m. e, s’ in Ptolmes, the Greek spelling of Ptolemy, with the hieroglyphs in the cartouche spelling the name of the ruler. After applying the same technique to the name of a Ptolemaic queen, Berenice, Young had a tentative hieroglyphic 'alphabet’, which he published in the 'Encyclopaedia Britannica' in 1819. Many of his sign identifications were correct, but some were erroneous.

Young took one other crucial step. By painstaking comparison of the hieroglyphic and demotic inscriptions in the Rosetta Stone and other inscriptions, he showed that demotic signs were derived from hieroglyphic signs, contrary to the claims of earlier scholars. In other words, Young could trace how the pictographic hieroglyphs, showing people, animals, plants and objects of many kinds, had developed into their abstract, cursive equivalents in demotic.

From this, Young correctly concluded that demotic consisted of “imitations of the hieroglyphics... mixed with letters of the alphabet”. It was neither a purely symbolic script nor an alphabet, but a mixture of the two. However, this remarkable insight did not lead Young, still under the spell of the classical writers, to take the next logical step. The idea that the hieroglyphic script as a whole - not just the cartouches - might be a mixed script like the demotic script, was to be the revolutionary breakthrough of Jean-François Champollion.

Champollion, as a schoolboy, had been inspired by French physicist and mathematician Joseph Fourier. Fourier became prefect of Grenoble on his return from Egypt and showed the teenager his collection of antiquities, including inscriptions, around 1805. Champollion became absorbed in the problem of the hieroglyphs. Later, in Paris, he was taught by de Sacy, whose frustration with the problem and Young's subsequent progress turned Champollion’s quest into an obsession with beating his English rival.

The essential clue came in 1822, from a newly discovered cartouche containing the name of Cleopatra. Champollion now had a hieroglyphic ‘alphabet’, mostly correct, that allowed him to translate the names of dozens of rulers including Alexander and Ramesses. Over the next year or so, Champollion analysed the daunting combination of phonetic and non-phonetic signs in the hieroglyphic script. In 1824, he wrote: “Hieroglyphic writing is a complex system, a script all at once figurative, symbolic and phonetic in one and the same text... and, I might add, in one and the same word.

When Tutankhamun’s cartouche was discovered in 1922 and deciphered thanks to Champollion’s work, it turned out that the ‘chick’ pictogram was a phonetic sign for the vowel ‘u' the ‘three-handled cross' stood for the word ‘ankh’ (or ‘life’) and the ‘shepherd’s crook’ was a symbol meaning ‘ruler’. Thanks to our understanding of hieroglyphs, the secrets of a great civilisation could now begin to be uncovered.

THE KEY DISCOVERY

The trigger for Jean-François Chanpollion's discovery of phoneticism in the hieroglyphs probably came from Thomas Young's article on ancient Egypt in the 'Encyclopaedia Britannica'. This included Youngs sign-for-sign comparison of the Rosetta Stones hieroglyphic cartouche  thought to spell the name of the Egyptian king Ptolemy with the corresponding name written in the Greek alphabet as ‘p. t, o, I. m, e. s’. The key to further progress was a copy of a bilingual obelisk inscription from Philae sent to Paris In early 1822. The base block inscription was in Greek, the column inscription in hieroglyphic. In the Greek, the names of Ptolemy and Cleopatra were mentioned; in the hieroglyphs, only two cartouches occurred - presumably representing the same two names. One of the cartouches was almost identical to one form of the cartouche of Ptolemy on the Rosetta Stone.

There was also a shorter version of the Ptolemy cartouche on the Rosetta Stone. Champollion decided that the shorter cartouche spelt only Ptolemy, while the longer (Rosetta) cartouche must have an additional royal title. Following Young, he then proceeded to guess the phonetic values of the hieroglyphs in the second, unknown cartouche on the Philae obelisk
.
There were four signs in common, those with the values l, e. o. p, but the phonetic value 't' was represented differently. Champollion deduced correctly that the two signs for 't' were homophones, that is, different signs with the same phonetic value (compare In Englsh. Gill and Jill, realize and recognise). He now had the basis for an essentially correct hieroglyphic ‘alphabet’.

Written by Andrew Robinson in "BBC Focus Science and Technology", UK, Summer 2013, issue 257, excerpts pp. 88-93. Digitized, adapted and illustrated to be posted by Leopoldo Costa.

Carta, canta si dice. Ma qualche volta la canzone è stonata. Fra mappe, trattati e diari sono molti i documenti a lungo sbandierati come veri, rivelatisi- magari dopo secoli - autentici ... falsi. E altrettanti quelli che ancora oggi lasciano gli esperti senza risposte cene.

PRIMATO RUBATO. 

Il vizietto di ricorrere a "pezze d'appoggio" create ad arte è antico e il caso più longevo è anche il più clamoroso. Era il 1440 quando l'umanista Lorenzo Valla smascherò la cosiddetta 'Donazione di Costantino'. "Il vescovo di Roma deve regnare sopra [... ] tutte le Chiese del mondo": per oltre 5 secoli queste e simili inequivocabili parole, contenute nella presunta trascrizione di un editto promulgato nel 324 dall'imperatore romano Costantino I, servirono ai papi per vantare il loro primato sulle altre Chiese e giustificare il dominio temporale sull 'Occidente.

Costantino in effetti aveva ammesso il cristianesimo fra i culti dell'impero, ma non aveva regalato un bel niente al papa. Valla provò che il testo della 'Donazione', tramandato dai manoscritti medioevali, non poteva essere del IV secolo. Come? Usando gli strumenti di una scienza appena nata, la filologia, cioè lo studio critico degli scritti antichi e del contesto in cui furono elaborati. Confrontando testi (autentici) del IV secolo con le parole contenute nella 'Donazione', l'umanista scovò "intrusi" che nel 324 non esistevano ancora e svarioni sui quali per secoli si preferì sorvolare: come la citazione di Costantinopoli, fondata (e chiamata cosi) ufficialmente solo nel 330.

Anche dopo Valla la falsa donazione continuò a servire al suo scopo: nel 1493, subito dopo la scopena dell'America, papa Alessandro VI la sventolò sotto il naso dei re di Spagna e Portogallo per garantirsi la sua fetta di Nuovo Mondo. Lo studio che smascherava il "padre di tutti i falsi storici", infatti, fu pubblicato solo nel 1517, per di più dai protestanti. Ma ormai il danno era fatto. Lo storico Lucio Villari dell'Università di Roma, in proposito, non usa mezzi termini: «Il potere economico e sociale della Chiesa si basa su un falso».

PAPIRO MILIONARIO. 

Il metodo Valla, 500 anni dopo, fa ancora scuola. Lo dimostra il caso più controverso degli ultimi tempi: un papiro emerso da una collezione privata una decina di anni fa e attribuito al grande geografo greco Artemidoro di Efeso (II-I secolo a. C. ). Secondo Claudio Callazzi dell'Università di Milano, Barbel Kramer dell'Università di Treviri (Germania) e Salvatore Settis, archeologo della Normale di Pisa, il rotolo (2 metri e mezzo di lunghezza per 32,5 centimetri di altezza) contiene ampi frammenti dei 'Geographoumena', il più imponante trattato di Artemidoro, ritenuto perduto. Non solo: era destinato a un'edizione di lusso commissionata nel I secolo a. C. nientemeno che dalla biblioteca di Alessandria, la più celebrata del mondo antico.

Strani disegni (animali fantastici, mani, volti) sono inframmezzati al testo greco. Sono un enigma che gli scopritori hanno risolto immaginando che il papiro sia stato scartato dal copista e poi riutilizzato in una bottega artistica. Altrettanto misteriosa è l'insolita presenza di una mappa della Spagna (il testo descrive il periplo della penisola iberica). Anticamente, infatti, le mappe venivano sempre pubblicate a parte. Ma è soprattutto il testo a rivelare, secondo Luciano Canfora, docente di Filologia Classica all'Università di Bari, che il papiro è un falso. Secondo Canfora, il maggiore indiziato è un noto falsario greco dell'Ottocento dalla vita rocambolesca: Costantino Simonidis. Simonidis avrebbe copiato da varie fonti bizantine passi diantiche opere geografiche, realizzando lui stesso mappa e disegni. Ma lasciò tracce inequivocabili agli occhi di un filologo: numerosi espressioni del greco ottocentesco ed errori da liceale nel greco antico.

Attenzione, non è solo una disputa accademica. Nel 2004, infatti, il papiro è stato acquistato dalla Fondazione per l'arte della Compagnia di San Paolo di Torino per la ragguardevole somma di 2 milioni e 750 mila euro. Anche per questo la polemica si è fatta rovente. I difensori del rotolo confermano che il papiro, in base alle analisi chimiche, è sicuramente del I secolo a. c. e che anche l'inchiostro è antico. Canfora ribatte: Simonidis non era uno sprovveduto e non avrebbe avuto difficoltà a procurarsi il papiro necessario nelle sue visite ai monasteri bizantini, utilizzando poi inchiostri naturali. La prima regola, per i falsari della Storia, è infatti lavorare con materia prima autentica.

FUORI ROTTA

Proprio ciò che avrebbe fatto il gesuita austriaco Joseph Fischer, negli Anni '30, per realizzare la "mappa di Vinland". "Scoperta" alla fine degli Anni '50, la carta raffigurerebbe tutte le terre conosciute dai norvegesi nel 1440 e fu presentata come la prova che i Vichinghi giunsero in Nord America prima di Colombo. Oggi sappiamo che effettivamente, già nel X secolo, approdarono all'isola di Terranova (chiamata Vinland nelle loro saghe) partendo dal la Groenlandia. Ma a dimostrarlo non è quella mappa, bensì un piccolo avamposto commerciale di cui si scoprirono i resti fra gli Anni '60 e '70.

Anche se nel 1965 l'Università di Yale ne decretò l'autenticità, a partire dal 1974 la mappa fu sottoposta a nuove analisi. Risultato: la pergamena è antica (forse strappata da un manoscritto) ma chi la disegnò, con troppi dettagli, fece l'errore di usare un pigmento bianco a base di ossido di titanio, inventato solo negli Anni '20.

Per la storica Kirsten Seaver, dell'Università di Palo Alto (USA), padre Fischer aveva voluto sfidare i nazisti, nemici dei gesuiti. «Se avessero usato la sua mappa per vantare i diritti ariani sull'America, i nazisti avrebbero dovuto ammettere che il cattolicesimo era arrivato laggiù prima di loro» spiega l'esperta. Nella cartina, una provvidenziale nota spiega infatti che la spedizione fu benedetta dal vescovo della Groenlandia.

COPIA SOSPETTA. 

C'è un'altra mappa che, se fosse autentica, riscriverebbe la Storia. Viene dalla Cina e raffigura tutto il mondo, Americhe comprese. Solo che sarebbe del 1418, 74 anni prima del viaggio di Colombo. I cinesi (che probabilmente arrivarono fino al Sudafrica) avrebbero dunque attraversato l'Atlantico? No, perché secondo gli esperti di Pechino (che pure hanno a volte "corretto" il passato a loro favore) quella carta, presentata come copia settecentesca di un originale di 3 secoli prima, mente. Non rispetta le convenzioni cartografiche cinesi, ma raffigura il mondo su un doppio globo, all'occidentale; inoltre, contiene nomi di luoghi non plausibili, come la parola Mediterraneo, sconosciuta nella Cina del '400, e la dicitura "America". Secondo Gavin Menzies, scopritore della mappa, quest'ultima sarebbe stata aggiunta nel '700. Ma allora, commentano gli scettici, cosa impedisce di pensare che la carta sia solo la copia di un originale occidentale?

MALAFEDE. 

Se mappe taroccate e papiri dubbi non fanno male a nessuno, ci sono falsi storici che possono trasformarsi in armi improprie. Nel 1903, in Russia, furono pubblicati I protocolli dei 'Savi di Sion', spacciati come "documento segreto" contenente i piani di un presunto complotto giudaico-massonico per la conquista del mondo. Neanche vent'anni dopo il Times di Londra dimostrò che il testo era stato messo insieme, a fine '800, da una cricca di antisemiti russi rimaneggiando scritti satirici altrui. Ciò non impedì a Henry Ford di finanziarne la stampa di 500 mila copie negli Stati Uniti e ad Adolf Hitler di farne benzina da gettare sul fuoco dell'antisemitismo. E benché nel 1935 un processo a Bema ne abbia decretato ufficialmente la falsità, condannandoli come plagi e bollando come "ridicole assurdità" le teorie che propagandavano, ancora oggi in Iran i 'Protocolli' si vendono come autentici nelle librerie.

CARO DIARIO. 

Molto meno durò la credibilità dei diari segreti di Hitler pubblicati dal settimanale tedesco 'Stern': 10 giorni, dal 25 aprile (data della conferenza stampa) al 5 maggio 1983, quando due istituti di ricerca certificarono che carta e inchiostro risalivano al dopoguerra. I falsi diari erano stati venduti peno milioni di marchi dal pittore falsario Konrad Kujau, che confessò poi di averli scritti imitando quasi alla perfezione la calligrafia del fùhrer. Ma alla rivista e allo storico inglese Hugh Trevor-Roper (che dichiarò "sono sufficientemente certo che i documenti sono autentici") costarono molto di più: la loro credibilità.

E se fossero stati veri? Secondo Trevor-Roper avrebbero potuto cambiare l'interpretazione di alcuni episodi. Cosa che invece non farebbero i presunti diari di Mussolini, cinque agende della Croce rossa che sarebbero state sottratte al duce al momento del suo arresto a Dongo, il 27 aprile 1947.

MANO DUBBIA. 

Acquistati in Svizzera nel 2007 dal senatore e bibliofilo Marcello Dell'Utri, secondo lo storico inglese Denis Mack Smith potrebbero essere autentici. Ma quegli stessi diari, nel 2004, erano stati offerti anche al settimanale 'L'Espresso' che, forse temendo di replicare la figuraccia dei colleghi tedeschi, li sottopose a perizia. Lo storico del fascismo Emilio Gentile dichiarò di avere "fondati motivi per dubitare che l'autore delle cinque agende sia stato Benito Mussolini".

Il grafologo Robeno Travaglini stabili che le pagine erano state scritte da una mano sola, precisando però che restava "piuttosto controverso" che si trattasse di quella del duce. Nella perizia di Gentile si legge comunque che le annotazioni sono "di minimo interesse e di scarso significato". Almeno in questo caso le cane, vere o false che siano, non cambieranno la Storia.

Testo di Aldo Carioli pubblicato in "Focus Storia Italia", Milano, Italia, settembre, 2008, n.23, estratti pp.72-76. Digitalizzati, adattato e illustrato per Leopoldo Costa

Lo champagne? Lo inventarono gli inglesi e lo resero celebre i francesi. Ma gli italiani...

Lo champagne - e forse ancora più lo spumante, la sua "variante" italiana - ha una storia antica, persino millenaria. Probabilmente già nel V secolo a. C. gli antichi abitanti del Nord-Est della Francia coltivavano la vite tra le alture delle Ardenne che oggi si chiamano appunto Champagne. Il vino che se ne ricavava, però, non aveva niente a che fare con la spumeggiante bevanda che in tante occasioni si usa per brindare.

ROSSO MOSSO 

Da quelle uve infatti si riusciva a ottenere solo un vino di un pallido rosso, leggermente spumeggiante ma di qualità mediocre. Negli stessi secoli, in Italia, i contadini romani sapevano bene come realizzare, attraverso il ricorso a panicolari processi di vinificazione di uve con la giusta gradazione zuccherina, "spumanti" molto apprezzati. Ne abbiamo le prove in un passo delle Elegie di Properzio (47-14 a. C.) che consigliò di consumare il Falerno, il più noto vino dell'epoca, nella sua versione frizzante, che "spumeggia dorato nei calici". Più o meno negli stessi anni il poeta Virgilio (70-19 a. C.) scrisse di "tini traboccanti di mosto ribollente e spumeggiante".

Fu però Plinio il Vecchio (23-79 d. C.) nella sua 'Storia Naturale', a citare uno dei "vini spumeggianti della dea Augusta" che veniva consumato a fiumi, pare, durante i banchetti degli imperatori. Si riferiva forse al Potropum, ùn vino dolce dal colore dorato ottenuto immergendo le anfore di vino nelle acque fredde dei pozzi, per ritardare la fermentazione. Plinio descrisse la differenza - che i vignaioli romani conoscevano bene - tra fermentazione in recipienti aperti o chiusi: il secondo tipo dava vini "spumanti".

TOCCASANA. 

Il vino del Nord-Est francese era ancora il pallido rosso fermo di cui sopra quando san Remigio ne regalò una botte a Clodoveo I, re dei Franchi: correva l'anno 500. E tale era ancora quando Ugo Capeto, nel 987, se ne fece servire a boccali durante il banchetto per la sua incoronazione a re di Francia.

Lo "spumante" italiano, invece, nel Medioevo era già famoso. Tanto da diventare protagonista assoluto alla tavola di papa Urbano II (1040-1099) che amava berlo a fine pasto. Si dice che anche l'imperatore del Sacro Romano Impero Carlo V (1500-1558} e persino Francesco I di Francia (1494-1547) lo usassero per pasteggiare. Ma era proprio il nostro stesso spumante a finire in quelle reali gole? Di certo si sa che durante il Rinascimento il termine entrò nell'italiano. A chi spetti il merito non è certo. Alcuni propendono per Ludovico Ariosto, che nel decimo canto del suo 'Orlando Furioso' (1532) parla di "vin spumante". Altri pensano invece che il primo a chiamarlo così sia stato il medico personale di papa Paolo IlI, Girolamo Fracastoro, che in un suo poemetto di argomento medico del 1530 decantò le virtù di uno spumante fatto con uve selezionate come cura contro la sifilide.

DIFETTOSO.

Tutto cambiò nel 1688, quando al convento di Hautvillers, cuore della Champagne, arrivò il monaco benedettino Pierre Pérignon (1638-1715), meglio noto come dom (ovvero don) Pérignon.

Fino ad allora, i vignaioli della regione della Champagne si erano trovati di fronte a un problema che sembrava insormontabile. Il clima della regione diventato più freddo rispetto al V secolo a. C. - faceva sì che l'uva maturasse con difficoltà. Ma, soprattutto, le basse temperature invernali interrompevano la fermentazione del vino nelle bottiglie conservate in cantina, impedendo ai lieviti naturali di fare il loro lavoro. Con i primi caldi primaverili la fermentazione ripartiva, producendo una grande quantità di anidride carbonica. Questa doppia fermentazione generava una pressione talmente elevata all'interno delle bottiglie che molti tappi saltavano. E il vino che arrivava all'estate aveva un difetto che faceva dannare i monaci vignaioli: era "infestato" dalle bollicine.

Secondo la tradizione, fu il benedettino a scoprire che si poteva controllare quel vino "ribelle". Per farlo avrebbe messo a punto una leggendaria ricetta a base di uve diverse e soprattutto una gabbia di fili di ferro o di canapa che impediva ai tappi di saltare.

Ma se dom Pérignon ebbe l'onore di diventare il "padre dello champagne" (il suo nome finirà nel 1936 sulle etichette della marca preferita da James Bond), quello di Hautvillers non era ancora lo champagne che conosciamo. Il metodo champenoise, che grazie a una serie di passaggi tiene sotto controllo la doppia fermentazione, fu opera di Christopher Merret. A sorpresa, un inglese.

MADE IN BRITAIN. 

Merret era un mercante specializzatosi nel rendere frizzanti i vini fermi aggiungendovi zucchero e melassa. Un "trucco" (simile al successivo liqueur de tirage, usato per innescare la rifennentazione) che, stando agli archivi della Royal Society, usò per primo nel 1662. Non solo. La vicenda di Merret dimostra che il vino con le bollicine ebbe successo prima in Gran Bretagna e solo in un secondo tempo in Francia, dove per qualche tempo si continuò a preferire la versione ferma dei vini della Champagne. La variante "inglese", che ribaltava un difetto in pregio, riuscì a penetrare anche in Francia solo in pieno Settecento. Il merito fu di Filippo ll d'Orléans - reggente durante la minore età di Luigi XV - che diede il via a un'avanzata nel gusto che si consoliderà nel secolo seguente.

ARRIVA LA SCIENZA. 

La messa a punto definitiva del metodo champenoise fu merito di Louis Pasteur (1822-1895), chimico e microbiologo. Pasteur studiò dal punto di vista scientifico il processo di rifermentazione. Grazie ai suoi studi, le "alchimie" che pottano le uve di varietà Chardonnay (bianche) e Pinot (nere) coltivate lungo la valle del fiume Marna e nella zona di Reims a trasformarsi in quel vino con le bollicine e che piaceva tanto non ebbero più segreti. E non a caso fu proprio nell'Ottocento che nacquero molte delle maisons che esisto no ancora oggi: tra queste Bollinger (fondata nel 1829), Krug (1843) e Pommery (1858).

Nelle cantine della ditta Veuve Cliquot, poi, si scoprì che alle bottiglie di champagne, una volta che si toglieva il sedimento lasciato dalla tifermentazione, si poteva aggiungere il cosiddetto 'liqueurd'expédition', una miscela sciropposa di zucchero di canna e liquori (come il brandy) che contribuiva a dare il tocco finale: una ricetta segreta custodita gelosamente da ogni produttore.

NOSTRANO. 

E gli italiani? La recente scoperta di due antichi trattati (il 'Libellus de Vino Mordaci' del medico bresciano Girolamo Conforti, datato 1570, e il 'De salubri Potu Dissertatio', del 1622, del monaco benedettino Francesco Sacchi) sembra dimostrare che da noi non si erano perduti del tutto i segreti dei Romani. Ma restarono a lungo confinati nei trattati.

Sul nostro mercato solo nel1850 apparve un vino italiano prodotto col metodo champenoise applicato al Prosecco. Il merito fu di Carlo Ganda. Nel 1865, eliminando l'aggiunta finale 'del liqueur d'expédition' (tipico del cugino francese) fu lui a creare il primo spumante italiano, al quale si aggiunse dal 1871 quello prodotto da Antonio Carpené da Conegliano.

BREVETTATO. 

Intanto, un altro scienziato dopo Pasteur si stava interessando (in laboratorio oltre che nelle cantine) allo champagne. Nel 1895 Federico Martinotti, direttore dell'Istituto Sperimentale per l'Enologia di Asti, inventò e brevettò il metodo di rifermentazione in autoclave, cioè in grandi recipienti sotto pressione in ferro smaltato (oggi in acciaio). Il metodo era perfetto per ottenere vini spumanti da uve Moscato o Prosecco.

Intorno al1910 l'ingegnere francese Eugène Charmat lo perfezionò, dandogli il proprio nome. Curiosamente, il metodo Charmat -Martinotti (per i francesi solo "metodo Charmat"), partito dall'Italia, vi fece ritorno soltanto nel 1936 grazie alla famiglia Carpené. Ma gli spumanti prodotti seguendo le severe regole dell'Istituto Dello Spumante Classico, fondato nel1975, utilizza no ancora oggi il metodo champenoise.

BELLE ÉPOQUE

Il XIX secolo si chiuse (e il XX secolo si aprì) con grandi aspettative, sia per lo champagne sia per lo spumante. Oltralpe lo champagne era la bevanda più diffusa nei locali notturni della Belle Epoque, fra il 1890 e il 1914, quando scoppiò la Prima Guerra Mondiale. Da noi, invece, lo "champagne italiano" (prodotto senza aggiunta di 'liqueur d'expédition' e presto ribattezzato "spumante") era al centro di un'intensa attività di promozione: si allestivano chioschi che reclamizzavano (e distribuivano gratis) il vino spumeggiante nostrano, come accadde per esempio nel 1894 nel cortile del Castello Sforzesco di Milano.

ANNI DIFFICILI.

Entrambe le produzioni, sia quella di champagne sia quella di spumante, dovettero però fronteggiare diverse catastrofi nel '900, naturali e provocate dall'uomo. Oltre alle due guerre mondiali e alla scomparsa dei ricchi mercati russo e americano (rispettivamente a causa della Rivoluzione d'Ottobre del 1917 e del proibizionismo degli Anni '20) dovettero sopportare anche la devastazione delle vigne provocata dalla fillossera, un insetto che attacca le radici delle viti, facendole rapidamente seccare. Un flagello che si diffuse in tutta Europa a cavallo tra il XIX e il XX secolo.

Nonostante tutto, entrambi i vini - di origini comuni ma separati dal mercato e dalla propaganda nazionalista- godono di ottima salute. E in tutto il mondo non c'è festa che non preveda brindisi con calici di quel vino "difettoso" che piaceva tanto ai re e ai papi del passato.

Testo di Daniele Venturoli a pubblicato in "Focus Storia Italia", Milano, Italia, dicembre 2010, n.50, estratti pp.88-92. Digitalizzati, adattato e illustrato per Leopoldo Costa

"La Donna Velata" - Raffaello c.1516

Per le sue Madonne e i nudi femminili il maestro del Rinascimento sembrava non poter fare a meno di quella modella. Per molti era una cortigiana, ma forse ...

Non fu certo solo il Caravaggio  a prendere a modello per le sue Madonne fanciulle che si dedicavano al "mestiere più antico del mondo". Lo stesso pare facesse un altro noto pittore, Raffaello Sanzio da Urbino (1483-1520) cui si devono, tra gli altri capolavori, molti affreschi delle austere stanze vaticane.

Velata. 

C'è una donna, in particolare, che ricorre in molte sue opere, per esempio nella 'Madonna Sistina' o nella 'Madonna della Seggiola'. Si tratta della misteriosa Fornarina, ritratta con il suo sguardo ammiccante in un celebre quadro oggi conservato alla Galleria Nazionale d'Arte Antica a Roma, in cui compare nuda mentre cerca di coprirsi il seno con un velo trasparente. La stessa donna fece forse da modella per il quadro 'La Velata', oggi a Palazzo Pitti di Firenze. Chi era?

Per scoprirlo bisogna sapere che, a dispetto dei tanti soggetti sacri dipinti, Raffaello non disdegnava i piaceri della carne. Lo suggerisce Giorgio Vasari, pittore, architetto e storico dell'arte che, in una edizione delle sue 'Vite de Più Eccellenti Pittori, Scultori e Architettori Italiani' lo descrive come "persona molto amorosa et affezzionata alle donne" e ai "diletti carnali". Tanto da morire per una violenta febbre che l'aveva colto dopo aver "disordinato più del solito". La donna ritratta nel dipinto potrebbe dunque essere una cortigiana dell'epoca e il soprannome "Fornarina" (ovvero fornaia) rimanderebbe a significati osceni. Ma la realtà potrebbe essere meno romanzesca.

Onestissima. 

La Fornarina potrebbe essere Margherita Luti, Luzi o Luzzi, figlia di un fornaio di Siena che si era trasferito a Trastevere, a Roma. La donna avrebbe persino sposato Raffaello, tanto da comparire, in origine, nel celebre ritratto con una fede al dito (fatta cancellare dagli eredi del pittore) e si sarebbe ritirata in convento poco tempo dopo la morte del maestro. Sarebbe quindi stata questa la causa del mancato matrimonio dell'artista con Maria Bibbiena, nipote prediletta del cardinale Bernardo Dovizi, amico intimo e potente consigliere di papa Leone X.

Quel che è certo è che il pittore non riusciva a separarsi dalla sua musa. Ospite del banchiere Agostino Chigi per affrescarne la villa, Raffaello era talmente prostrato dalla lontananza dell'amata che il suo mecenate dovette invitarla a raggiungerlo. Solo cosi il pittore, rinfrancato negli affetti, riuscì a terminare il lavoro.

Testo di Daniele Venturoli a pubblicato in "Focus Storia Italia", Milano, Italia, dicembre 2010, n.50, estratti p.79. Digitalizzati, adattato e illustrato per Leopoldo Costa

Consultando obras de cronistas, principalmente do século XVI, pode-se observar que, embora a maioria dos grupos indígenas encontrados no Brasil na época do descobrimento já fizessem uso do cultivo, a coleta de vegetais ainda era extremamente importante em sua dieta alimentar. E que em momento algum a coleta foi totalmente substituída pelo cultivo, o que só ocorre após o aculturamento indígena pelos portugueses.

      No entanto, para os europeus, a idéia da utilização da agricultura estava tão colada à evolução humana que o gosto pela coleta de vegetais em detrimento da intensificação do cultivo representava mais uma prova da ignorância indígena.

      Mesmo muito depois do contato, já no século XIX, Saint-Hilaire relatava que no tempo da seca, os índios botocudos, para desagrado dos portugueses, espalhavam-se pelas matas para colher sapucaia e cocos, abandonando o trabalho nas fazendas.

      Tudo isso reforça a observação de Lévi-Strauss a partir de dados etnográficos que revelam que, na América do Sul, a agricultura incipiente e a exploração de vegetais silvestres tendem antes a se associarem do que a se excluírem mutuamente. O que vem contra o proposto para outras partes do mundo onde a introdução das técnicas agrícolas teria surgido como uma grande invenção em função da existência de uma grande crise alimentar.

      Tudo indica que, no Brasil, na pré-história, os vegetais silvestres permitiam um abastecimento tal, que as técnicas agrícolas foram adotadas apenas com uma função de complementar a dieta alimentar e não como uma solução a uma possível escassez de alimentos.

      Embora existam, na África, evidências que podem ser relacionadas ao consumo de vegetais com uma antiguidade de 49.000 anos e seja aceito que o homem, muito antes de dispor do conhecimento da agricultura, garantia parte de sua dieta alimentar com a coleta de vegetais silvestres, apenas recentemente a arqueologia americana tem se preocupado com a atividade da coleta em larga escala e sua importância na estruturação das sociedades. Até o presente, a grande preocupação havia sido detectar o início da agricultura e as causas de sua implementação.

      A pouca importância dada à atividade da coleta deve-se à baixa capacidade de preservação dos restos florísticos, mas também à idealização do pré-homem agricultor como caçador, já que a coleta era vista como uma atividade inferior ou mesmo uma atividade feminina, o que na história dos "homens" foi sempre menosprezada.

      No ano de 1968 realizou-se na cidade de Chicago, nos Estados Unidos, uma reunião científica intitulada Men the Hunter (O homem, o caçador). Embora a temática fosse a caça, foi constatado que em sociedades indígenas atuais, apesar de seus indivíduos se considerarem caçadores, a coleta de vegetais era responsável por mais de 60% da dieta alimentar. 

A passagem do caçador\coletor para o agricultor

A intensificação da coleta de vegetais normalmente é associada às transformações ambientais ocorridas na era neotérmica, iniciada há dez ou doze mil anos, quando o ambiente adquiriu as características atuais. No hemisfério norte, esse período é bem definido pelo momento em que as geleiras continentais deram início a sua regressão final, havendo também um lento e desigual aumento da temperatura, o que fez com que as florestas invadissem as pastagens das renas, caça predominante no paleolítico, obrigando grupos pré-históricos a desenvolverem novas modalidades adaptativas. Na Europa, o impacto dessas modificações ambientais na subsistência e tecnologia, deu origem às culturas mesolíticas.

      De maneira geral, o mesolítico é definido como um período de transição, quando grupos de caçadores especializados são obrigados a diversificar sua dieta alimentar em função do escasseamento da megafauna. É também caracterizado como um período de crise, a qual só seria sanada pela descoberta da agricultura.

      Nas Américas, relacionado a esse período intermediário entre caçadores/coletores e agricultores, temos o arcaico, que além de não possuir uma indústria de microlíticos (lâminas de pedra utilizadas para cortar), não é considerado como um período de crise alimentar, pois a escassez da caça de grande porte foi contornada pela intensificação da coleta de moluscos e vegetais.

      É na Mesoamérica, no vale de Tehuacán, onde pode ser observada a passagem de grupos arcaicos para agricultores. Inicialmente, no VIII milênio a.C., esse vale era ocupado por pequenos grupos cuja economia baseava-se na caça e na coleta. Posteriormente, entre 7200 e 5200 a.C., os habitantes do vale passaram a ter sua dieta baseada, principalmente, em plantas selvagens, tendo a caça um pequeno papel na economia. Nessa época, apareceram as primeiras plantas cultivadas, a abóbora e a pimenta. Mais tarde, na fase Coxcatlán (entre 5200 e 3400 a.C.),a população torna-se semi-sedentária e a coleta ainda é maior do que o cultivo, porém há um acréscimo nos elementos cultivados com a introdução do milho, outra espécie de abóbora e uma espécie de feijão. Entre 3400 e 2500 a.C., o milho passou a ser o elemento mais cultivado, porém a coleta ainda era mais importante do que o cultivo. Apenas entre 2500 e 1900 a.C. os produtos cultivados passaram a predominar na alimentação. Nessa época apareceu a primeira cerâmica, praticamente cinco mil anos depois do início do cultivo.

      Acredita-se que, no Brasil, antes da introdução das técnicas de cultivo, teria existido um período no qual a coleta era extremamente importante, havendo um conhecimento intenso sobre os vegetais, já existindo inclusive algumas experimentações, incentivadas não só pela própria capacidade de invenção inerente à raça humana, como também por causas acidentais, pois, a partir da criação de técnicas de processamento, os vegetais passaram a ser trazidos às habitações. Em conseqüência, suas sobras (sementes, galhos) germinaram acidentalmente nas proximidades.

      Existem informações sobre acumulações naturais de vegetais muito consumidos na pré-história, à volta dos assentamentos de grupos caçadores coletores. No litoral do Estado do Rio de Janeiro é bastante comum encontrar pés de pitanga (Eugenia pitanga) próximo a sítios arqueológicos, como também um coquinho chamado vulgarmente de guriri ou buri(Polyandrococos caldescens), muito apreciado pelos indígenas brasileiros.

      Uma coleta planejada poderia ter sido também uma forma de domesticação de plantas, caso existisse um remanejamento de vegetais silvestres. Como exemplo desta atividade, temos o caso dos caiapós atuais, que costumam transportar elementos silvestres para as margens de trilhas que costumam percorrer certas épocas do ano, garantindo seu abastecimento durante o trajeto. Essas trilhas chegam a se estender a 500km. Numa só trilha de 3km entre aldeias foram identificadas 1.500 plantas medicinais e 5.500 plantas alimentícias. Infelizmente, este tipo de atividade dificilmente seria identificada nos sítios arqueológicos.

A coleta de vegetais no Brasil e sua influência no desenvolvimento da experimentação da domesticação de plantas

No Brasil, a ampliação da atividade da coleta deu início a um processo de sedentarização que fez com que vegetais trazidos para os assentamentos para processamento se convertessem em hortas acidentais. estas teriam permitido a observação e a experimentação com o cultivo muito antes de serem identificadas, pelos arqueólogos, as primeiras evidências da atividade de cultivo.

      Dada a umidade do clima, são poucos os vestígios de vegetais encontrados nos sítios arqueológicos brasileiros. Nos sítios localizados no litoral é que poderemos encontrar mais dados sobre a dieta alimentar, pois além de terem sido objeto de um grande número de pesquisas arqueológicas, essas ocupações são características por apresentarem grande quantidade de restos alimentares, como restos de coquinhos calcinados. Também é comum a presença de quebra-coquinhos e instrumentos para moer.

      Os mais conhecidos instrumentos para moer encontrados nos sítios arqueológicos são os almofarizes, as mãos de mó e os quebra-coquinhos. Os almofarizes são blocos de pedra, normalmente seixos grandes, onde aparece uma reentrância polida ou picoteada na qual era moído o alimento. Como esses instrumentos apareceram muito antes dos primeiros indícios de cultivo, não se sabe ainda que vegetais seriam processados. As mãos de mó são peças cilíndricas ou redondas utilizadas para macerar o alimento. Os quebra-coquinhos são seixos ou blocos menores do que os almofarizes, com pequenas mossas no centro.

      Além dos instrumentos de pedra, as valvas de moluscos trabalhadas ou portadoras de desgaste encontradas em sítios arqueológicos também podem ser associadas ao processamento de vegetais. Gabriel Soares de Sousa relata sua utilização por indígenas para rasparem mandioca. Essa utilização também foi observada entre índios do Alto Xingu.

      Infelizmente ainda é difícil a identificação dos restos de coquinhos encontrados nos sítios arqueológicos, porém desta relação já foi possível a identificação de restos de “jeraivá” ou “jerahuva”, provavelmente do coqueiro jerivá (Arecastrum romanzoffianum), de “iri” ou “airi”, brejaúna (Astrocaryum auri) e de frutos de palmeiras do gênero Attalea. Ao mesmo tempo, foram encontrados, no sítio Piaçaguera, no estado de São Paulo, restos de um coquinho utilizado pelos guaiaquis, grupo que atualmente habita a floresta do Paraguai, para a elaboração de uma farinha gomosa. Se essa utilização puder ser também confirmada na pré-história, saberemos, finalmente, sobre um dos materiais que teriam sido processados nos instrumentos encontrados nos sítios arqueológicos, como também poderá ser constatado o consumo da farinha vegetal antes da introdução do cultivo no Brasil.

Texto de Maria Cristina Tenório (arqueóloga do Departamento de Antropologia do Museu Nacional/Universidade Federal do Rio de Janeiro)  de sua pesquisa desenvolvida no projeto “O aproveitamento ambiental das populações pré-históricas no estado do Rio de Janeiro“, financiado pelo convênio FUJB/FINEP/Museu Nacional. Digitalizado, adaptado e ilustrado para ser postado por Leopoldo Costa

"La zattera della Medusa" - Theodore Géricault

"Mi si scioglieva in bocca come tonno crudo...Non c'era niente di più deIizioso”. Cosi Issei Sagawa, in un libro di memorie best-seller in Giappone, descrive il pasto più gustoso della sua vita. Ma non si trattava di sushi. Sul piatto, guarnito con cura, c’erano le membra di Renée Hartevelt, un’incantevole olandese di 25 anni.

Era l'11 giugno 1981 quando Sagawa, giovane ed esile studente giapponese della Sorbona, invito nel suo appartamento parigino la compagna di studi. Voleva ripetizioni di tedesco, disse. Invece estrasse un fucile e le sparò. Quindi la sezionò con un coltello elettrico mentre godeva sessualmente del cadavere e di parti di esso. Poi passò ad assaggiarla. Il macabro banchetto continuò il giorno successive, quando per colazione ne gustò le braccia. I vicini riferirono che per tutto il tempo emise urla e gridolini di piacere.

Arrestato ed estradato in Giappone, Sagawa venne dichiarato incapace di intendere e di volere grazie aile pressioni del ricchissimo padre. Oggi è a piede libero ed è un uomo di successo: artista quotato, viene spesso invitato a trasmissioni televisive in cui dispensa consigli culinari. «Il pubblico mi ha reso il padrino del cannibalismo, e ne sono felice» ha dichiarato.

Erotismo. 

Sagawa è un criminale, ma il suo gesto ha radici antiche. «Il cannibalismo affascina perché una piccola dose di antropofagia fa parte della vita sessuale di tutti» osserva Chiara Camerani, direttrice del Cepic (Centro Europeo di Psicologia, Investigazione e Criminologia) e autrice di 'Cannibali' (Castelvecchi). «La pulsione a “mangiare l’altro” ha un valore sia simbolico - inglobarlo per possederlo - sia alimentare in senso stretto: fame e sesso sono stimoli strettamente connessi a livello cerebrale, tanto da influenzarsi a vicenda. È noto, per esempio, che la bulimia esprime una “fame” non solo alimentare, e che l’anoressia comporta il rifiuto del sesso oltre che del cibo». Molte espressioni erotiche richiamano concetti alimentari (una bella ragazza è “appetitosa”, per esprimere il desiderio si dice “ti mangerei”) cosi come molti gesti amoro- si, compreso l’atto stesso del bacio. Del resto è “cannibalica” anche una delle prime esperienze della vita, quando il neonato agguanta il seno della madre, in un certo senso nutrendosi di lei. Freud la chiamò “fase orale”, in quanto l’organo più stimolato è la bocca.

Forse anche per questo il cannibalismo è ricorrente in ogni cultura: nei miti greco-romani (Crono - owero Saturno - divora i propri figli, Polifemo mangia i marinai di Ulisse), nella religione (la dea indiana Kali divora i nemici), nelle favole (Hansel e Gretei) e nei folclore (i lupi mannari sono anche antropofagi).

Contro natura ? 

Nella realtà, però, se si eccettuano rare psicopatie, oltre al gesto simbolico non si va. L’antropofagia è anzi vista con disgusto e con orrore. Eppure il cannibalismo, benché tabù universale, tecnicamente non è contro natura. Molte specie lo praticano: i criceti mangiano i propri cuccioli se im- perfetti; il leone divora la precedente cucciolata della femmina per assicurarsi una propria discendenza; la mantide religiosa inghiotte il compagno dopo Faccoppiamento per fornire proteine aile uova fecondate. E anche l'animale uomo, in casi particolari, ricorre al cannibalismo.

Fino al '700 si chiamava “usanza del mare” l’antropofagia a cui i naufraghi erano talora obbligati per sopravvivere. Come awenne nel 1816, quando si inabissò la fregata francese 'Méduse', costringendo 139 persone su una zattera per 13 giorni.

Durante la carestia in Russia del 1921-23 e quella in Ucraina di una decina di anni dopo furono riferiti atti particolarmente agghiaccianti: bambini rapiti e uccisi per venderne la carne, che veniva spacciata per came animale (da qui sarebbe nata la diceria che “i comunisti mangiano i bambini”). E ancora nei 1941, durante l’assedio di Leningrado, in cui un milione di persone morirono di freddo e di fame, la pratica del cannibalismo non fu rara.

Un altro episodio che colpi molto l'opinione pubblica fu il disastro aereo che nei 1972 coinvolse una squadra uruguayana di rugby con amici e familiari sulle Ande. Nell'impatto morirono 12 dei 45 passeggeri, seguiti da altri nei giorni successivi, a causa delle ferite. In mancanza di cibo, i sopravvissuti dovettero alimentarsi dei defunti. Alcuni rifiutarono, ma chiesero ai compagni di essere mangiati da loro dopo la morte. Si salvarono in 16, ma a differenza di casi simili (tra esploratori e naufraghi) non incorsero nel biasimo socia- le e furono anzi celebrati in un film ('Alive, Sopravvissuti', del 1993).

Gesto sacro. 

Pancho Delgado, uno dei superstiti delle Ande, raccontò che la fede cristiana permise di superare il tabu del cannibalismo: nutrendosi dei compagni di viaggio immaginavano di farlo con il sangue e il corpo di Cristo. II riferimento non è casuale. «L'eucarestia è un rito di cannibalismo simbolico ereditato probabilmente da antichi riti cannibalici pagani» spiega Chiara Camerani. Molti popoli del passato, infatti, si nutrivano degli antenati per “conservarli dentro di sé” e per “assorbirne l’energia”, oppure dei nemici per rimarcare la sopraffazione ma anche per incorporarne la forza, come facevano gli Irochesi nell'America del Nord (ma come fece anche, nel 1981, il camorrista Pasquale Barra, detto “’0 animale”: dopo aver ucciso nel carcere di Nuoro il malavitoso-rivale Francis Turatello, ne mangiò il cuore).

Alcuni viaggiatori dei secoli passati (tra cui Erodoto e Marco Polo) riferirono di aver assistito (e talora partecipato) a riti cannibalici, anche se nella maggior parte dei casi venivano consumate ceneri e ossa triturate più che carne cotta. E numerosi sono i reperti archeologici a conferma dell’usanza di mangiare esseri umani: teste e ossa tagliate in modo da accedere al cervello e al midollo, segni di bruciature che suggeriscono la cottura sul fuoco, ossa scavate all’intemo. A praticare l’antropofagia fu certamente l’uomo di Neandertal (sono state trovate ossa umane con segni di macellazione in Croazia, nella grotta di Moula-Guercy, in Francia, e in Spagna) tanto che secondo un antropologo di Oxford, Simon Underdown, fu la causa della sua estinzione: il cannibalismo può infatti provocare una grave malattia infettiva.

La scopri nel 1955 il medico estone Vincent Zigas in Nuova Guinea, dove l’antropofagia era ancora praticata a scopo rituale. Molti indigeni si ammalavano di 'kuru' (“brivido” nella lingua locale) con sintomi quali perdita dell’equilibrio, difficoltà nei movimenti, tremori. Presto Zigas si accorse che la malattia era dovuta all'usanza di cibarsi del cervello dei cadaveri: a essere contagiati erano infatti soprattutto donne e bambini, mentre gli uomini, che dei morti mangiavano solo i muscoli, erano risparmiati. L’infezione (simile al “morbo della mucca pazza”) è dovuta a un prione (una proteina) che, resistendo all'acidità gastrica, viene trasferito da una persona all’altra per via alimentare. Nel 1957 il rito fu vietato e la malattia scomparve.

Leggenda nera. 

Secondo l’antropologo americano William Arens, però, molti popoli dipinti come cannibali non lo erano affatto. L’accusa serviva a denigrarli per legittimarne la soppressione. Cosi fecero i conquistadores con gli Aztechi: nel Codex florentinus, il frate spagnolo Bernardino De Sahagún sosteneva ehe distruggere gli Aztechi fosse il giusto castigo di Dio inflitto a quel popolo assetato di sangue umano.

Nel 1511 i governanti spagnoli stabilirono che gli indigeni potevano essere fatti schiavi in quanto privi di anima. Alla stessa stregua, nota Arens, i cristiani accusarono di cannibalismo gli ebrei, gli inglesi lo fecero con gli irlandesi, mentre tedeschi e francesi si calunniarono a vicenda. E, benché sembri strano, la credenza secondo cui i comunisti mangiavano i bambini è ancora diffusa.

Certificate 

A giudicare da una prova considerata inconfutabile (la mioglobina, protei na muscolare umana ritrovata nelle feci o nei recipienti di cottura) a praticare sicuramente il cannibalismo furono invece, tra gli altri, gli indiani Anasazi in America del Nord e i Tupinamba in Brasile. Numerosi i casi documentati anche in Africa, come tra gli Zande (detti anche Niam Niam) del Sudan e nella setta de- gli uomini-leopardo, che tra il XIX secolo e l’inizio del XX secolo imponeva ai propri membri il cannibalismo per rinforzarne l’identità. Per non parlare deli’uso di organi umani nei rituali di guaritori e sciamani. Riti cannibalici sono documentati ancora oggi in alcune zone dell’África Nera.

Anche in Asia gli esempi non mancano. Tra il 1975 e il 1979 i Khmer Rossi estraevano la cistifellea ai prigioneri vivi per cibarsene: erano convinti guarisse ogni malattia. E lo scrittore cinese Lu Xun, in 'Diário di un Pazzo', sostiene che “4 mila anni di storia cinese sono in realtà 4 mila anni di cannibalismo”. Le cronache recenti sembrerebbero confermarlo. Periodicamente si denunciano traffici di feti (favoriti in origine da una legge che imponeva un figlio único per famiglia) a scopo cosmético: per avere una pelle perfetta se ne ricaverebbero zuppe alio zenzero. II forte sospetto di leggenda metropolitana anticinese, però, resta.


Immangiabili

Perché interi popoli sgranocchiano con gusto scarafaggi e cavallette, mentre altri trovano repellente una succulenta fiorentina? Seconde Marvin Harris, antropologo alla Columbia University (USA), i cibi "buoni" sono, da sempre, quelli ehe conviene mangiare.

Di necessita virtù.

La carne di maiale, per esempio, alimento tabù per ebrei e musulmani, non ha mai sfondato in Medio Oriente perché l’allevamento di questo animale, in un ambiente povero di ombra edi acqua, risultava troppo dispendioso. Per una ragione simile gli indiani fanno a meno della carne bovina: la vacca è diventata "sacra" perché era molto più utile sfruttarne il latte, lo sterco (ottimo combustibile) e la forza per il traino delle merci.

Culture.

Altri tabù hanno invece origini culturali. Gli anglosassoni non mangerebbero mai carne di cavallo (o alcuni di coniglio) ma di scoiattolo si. In Cina è normale nutrirsi di cani e scimmie, mentre il latte "fa senso" perché secreto da ghiandole animali. E nel Sud-est asiatico va fortissimo il 'balut': uova di anatra fecondate, con l'embrione già formato del pulcino. Una squisitezza,dicono.


Serial-cannibals

Sagawa, il cannibale giapponese, in fondo era un dilettante: si è limitato a un unico pasto. Le cronache,negli anni hanno invece riportato casi di divoratori seriali di esseri umani.Una perversione che nasce, secondo gli esperti,da una mente incapace di elaborare aspetti astratti e simbolici: la "fame sessuale"diventa co si fame tout court.

USA-URSS. Jeffrey Dahmer, un bel ragazzo dagli occhichiari, temeva soprattutto di essere abbandonato. Per questo, dopo aver adescato le sue vittime(intutto 17 uomini) in locali gay. Il uccideva, ne violentava i cadaveri e quindi li inghiottiva. È passato alla Storia, negli Anni’70-'80, come"il cannibale di Milwaukee”. Nello stesso periodo in Russia operava Andrej Romanovic Cikatilo, "il mostro di Rostov che torturava e divorava ragazze. II suo caso fece tale scalpore che il figlio Jurij decise di emularlo, per portarne avanti la "missione"

Candidati. Con I'avvento delle nuove tecnologie, i cannibali hanno cambiato stile. Nel 2000 Armin Meiwes, analista informatico di Rothenburg (Germania), mise un annuncio su Internet alla ricerca di un "figo" tra i 18 e i 30 anni disposto a farsi mangiare. Risposero in 200. Pur di essere scelto, Jürgen Brandesf barò sull'età. Si presentò digiuno (per avereé l'intestino libero) e si spogliò. pronto a immolarsi. Meiwes ne macellò il corpo e nei giorni a seguire ne mangiò circa 15 chili.

Testo di Marta Erba pubblicato in "Focus Storia Italia", Milano, Italia, dicembre 2010, n.50, estratti pp.50-55. Digitalizzati, adattato e illustrato per Leopoldo Costa

Le origini e la diffusione di alcuni cibi e bevande "rivoluzionari" presenti ancora oggi sulle nostre tavole.

1. Frutta da re e zucchero dai Caraibi

Dopo lo sbarco di Colombo, nel 1492, l'America divenne la "dispensa dei re'. Molti dei prodotti alimentari che provenivano dal Nuovo Mondo furono infatti considerati a lungo più curiosità che ingredienti da mettere in cucina. Tra i prodotti più pregia ti c'era l'ananas. Così prezioso che un secolo e mezzo dopo, nel 1661, i produttori di zucchero delle Barbados (colonia britannica) ottennero dal re d'Inghilterra Carlo Ila garanzia di un prezzo minimo per il loro zucchero solo dopo aver donato al sovrano un ananas. Ci vollero infatti un altro paio di decenni prima che nel Nord Europa si potessero coltivare ananas, grazie all'invenzione della serra riscaldata.

Frutti amari.

Il legame zucchero- Americhe ebbe però un altro risvolto. Nemmeno dieci anni dopo lo sbarco di Colombo, le piantagioni di canna da zucchero dei Caraibi iniziarono a fare concorrenza a quelle di Madeira e delle Canarie. E, sterminati gli indios, il bisogno di manodopera avviò la tratta degli schiavi africani.

2. La civiltà della birra

Per gli storici è esistito, per secoli, un confine invisibile in Europa: tra la cosiddetta "civiltà" della birra e quella mediterranea del vino. Un modo di bere, il primo, che accomunava gran parte dei Paesi del Nord e dell'Est Europa. L'infatti erano state messe a punto. nel Medioevo, le tecniche di fermentazione dei cereali (orzo in origine) con le quali si otteneva la "cervogia" (nome medioevale della birra) poi aromatizzata con il luppolo.

Sumera!

Ma l'invenzione della bevanda sarebbe più antica. Intorno al 3000 a. C. i Sumeri avevano già scoperto che dagli ingredienti del pane (acqua, cereali e lievito) si otteneva una bevanda dissetante e leggermente inebriante. Dalla Mesopotamia la birra passò poi in Egitto, dove si chiamava "zythum".

Considerata "barbara" dai Romani, si diffuse nel l secolo tra i Germani (ai quali non si sa come arrivò). Nel VI secolo i monaci d'Irlanda ottennero la birra dal malto (orzo germogliato), esportandone poi la ricetta nei monasteri svizzeri e tedeschi.

3. Pomodori da ammirare

Senza, non esisterebbero la pizza e gli spaghetti alla bolognese. Eppure quando a metà 500 sbarcò in Italia dall'America. di cui era originario (e dov'era chiamato tomat). il pomodoro fu apprezzato solo come pianta ornamentale. Nel corso del secolo successivo si iniziò a usarlo come alimento ("Gli italiani mangiano questo frutto in insalata condito con sale, pepe e olio" riportava un dizionario francese del 1704). Ma si dovette aspettare l'8oo per la diffusione delle conserve di pomodoro. Solo allora la pasta, prima condita con burro e formaggio, diventò rossa.

Selezionati.

Le varietà rosse furono il prodotto di una lunga selezione. In origine il pomodoro era infatti giallastro. Tanto che nell 1544. descrivendo i primi esemplari, il senese Pietro Mattioli lo chiamò "mela d'oro". E in Francia divenne "pomme d'amour" ("mela d'amore").

4. La pasta mediterranea

Gli Etruschi mangiavano lasagne di farro. Prima di loro gli antichi Greci conoscevano già la pasta, da cui il nome che usiamo ancora oggi. Una diffusa diceria vuole invece che gli spaghetti siano giunti in Europa tramite Marco Polo, di ritorno dalla Cina. Ma le cose non stanno così. È vero che il più antico piatto di spaghetti di miglio fu rinvenuto nel Nord-Ovest della Cina e risalirebbe al 4000 a. C., però gli spaghetti cinesi non erano come i nostri: erano a base di soia, perché in Cina non conoscevano allora il frumento.

Pari e ... pasta.

Si tratterebbe quindi di due invenzioni indipendenti. A confermare questa ricostruzione c'è un testo del XlI secolo- cent'anni più vecchio del viaggio di Marco Polo- in cui si accenna ai vermicelli: una pasta di grano a fili sottili prodotta vicino a Palermo, probabilmente di origine araba e presto diffusa in Italia.

5. Pane nero, pane bianco

Pochi alimenti hanno la carica simbolica del pane. In Mesopotamia si preparavano "schiacciatine" di farina d'orzo, gli Egizi introdussero il lievito e i Greci mangiavano sfoglie di farina cotta in decine di varietà.

Panem et circenses.

A Roma si usava l'umile farina di farro ma presto l'ars pistorica (l'attività dei fornai) fu regolata da rigide leggi, segno del valore sociale del pane: nella Storia, l'aumento del prezzo del pane ha sempre provocato sommosse. Del resto, in Europa, dal Medioevo fu l'alimento base: nero (disegale, ma in caso di necessità di farina di castagne o persino di ghiande) o bianco (di frumento).

6. Il gelato arabo-siculo

Una cosa è il gelato, un'altra il sorbetto, dall'arabo 'sharab' ("bere", o dal latino 'sorbitum', "sorbito").ll primo non è esistito prima della diffusione in Europa dello zucchero, nel XVI secolo, il secondo è un'usanza antica. Già i Greci infatti, per conservare la frutta, scavavano caverne sotterranee dove tenevano la neve, poi consumata aromatizzata con la frutta stessa o con il miele.

Filosofico.

Il "padre" del gelato è però considerato il siciliano Francesco Procopio dei Coltelli (1651-1727) che usando lo zucchero al posto del miele e sfruttando nozioni di "chimica applicata" diffuse in Sicilia dagli Arabi, grazie alle quali scoprì come far durare il ghiaccio più a lungo grazie all'uso di sali, fece il salto di qualità. Francesco, trasferi tosi a Parigi, aprì il Café Procope, dove il suo gelato fu accolto con entusiasmo da Voltaire e da altri philosophes.

7. Polenta. 

Il cibo dei poveri Non c'è polenta senza granoturco. ovvero mais. Che, a dispetto del nome, non cresceva in Turchia, ma in America: la sua patria pare sia stata, in origine, il Peru (anche se fu alla base delle civiltà del Centro America). Il nome italiano, dicono gli storici. si spiegherebbe con il fatto che arrivò nel nostro Paese già nel'500 (probabilmente via Venezia) attraverso gli scambi commerciali con i Turchi.

Effetti collaterali.

ln poco tempo la farina di mais prese il posto di quella di miglio. E durante le crisi alimentari che colpirono l'Europa nel' 600 e nel '700 il granoturco (e la polenta cucinata con la sua farina) fu promosso dalle autorità come soluzione peri più poveri, per esempio nella Pianura padana.

Se la dieta a base di polenta salvò molti dalla fame, provocò anche, dal 1730 fino a Novecento inoltrato, ricorrenti epidemie di pellagra, una malattia spesso mortale causata da carenze vitaminiche.

8. Na tazzulella di caffè

Dall'arabo 'qahwa' ('eccitante'). O  forse dal toponimo Caffa, in Etiopia, sua città natale: il caffè giunse in Europe nel XVII secolo con il nome provvisorio de "vino d'Arabia", per merito dei soliti mercanti veneziani, di casa a Istanbul (capitale dell'Impero Ottomano). Bollato dalla Chiesa come 'bevanda del diavolo', per le sue proprietà eccitanti, fu per anni (preparato 'alla turca', sciolto nell'acqua) una bevanda da taverna. lmeno fino all'alba del '700, quando i caffè devennero luoghi di ritrovo frequentati da filosofi illuminist.

Da lord.

Negli stessi anni in cui il caffè approdava in Europa, i naviga tori portotoghesi prima e il nascente impero commerciale inglese poi importarono dall'Oriente il tè. Una bevanda la cui paternità è contesa da Cina, India e Giappone. In Inghilterra. dopo essere diventato la bevanda degli aristocratici, il tè (grazie alla teina e sempre zuccherato) teneva svegli gli operai della Rivoluzione industriale.

9. Patate rivoluzionarie

Piatto base delle famiglie contadine di mezza Europa fino al '900, la patata arrivò nel Vecchio Mondo intorno al1524, accompagnata da molti pregiudizi. Gli indios coltivavano la batata in montagna. facendola seccare e trasformandola in farina. A lungo considerata "cibo da porcelli", la sua rivincita si dovette a un re e a un agronomo.

Trucchi.

Il re era il tedesco Federico il Grande. pomme de  che nel '700 ne fece il rancio dei suoi soldati. Per  rendere le patate appetibili anche e al popolo leggenda vuole che pose soldati di guardia ai campi, come se difendessero un tesoro. L'agronomo era in vece Antoine Parmentier, farmacista francese al seguito dell'esercito. Fatto prigioniero in Germania, scopri le patate diventandone un estimatore. Fu lui a introdurre la patata alla corte di Luigi XVI, prima come varietà ornamentale, poi come appetibile 'pomme de terre' (mela di terra). Iniziò cosi l'era delle 'frites francesi' e, poi, delle chips inglesi.

10. In alto i calici! Arriva il vino

Ne parla anche la Bibbia: Noè, sceso dall'arca dopo il Diluvio, seminò una vigna e "avendo bevuto il vino, si ubriacò" (Genesi, 9: 21). La più antica giara di terracotta con residui di uva fermentata che si conosca, rinvenuta in un villaggio neolitico dell'Iran, risale al 5100 a.C.

Celestiale.

Furono gli Egizi a fare della viticoltura un'attività su larga scala: antichi geroglifici conservati nella tomba di Nakh a Luxor(del 2000 a. C) illustrano il processo di vinificazione. Il vino (che allora si beveva allungato) giunse in Italia tramite Fenici e Greci, anche se gli Etruschi avevano già i loro vitigni. Impiegato, con il pane, nelle offerte già dai popoli più antichi, ebbe sempre grande valore simbolico, entrando nei riti cristiani.

11. La forza del merluzzo

l primi a comprendere le potenzialità del Gadus morhua (il merluzzo dell'Atlantico Settentrionale) furono i Vichinghi. Era infatti la risorsa alimentare più abbondante e nutriente (oltre il 18% di proteine) reperibile alle loro latitudini. Dove, fino al XX secolo, ossa e interiora macerate nel latte erano considerate una prelibatezza.

Esploratori.

Essiccato, diventava stoccafisso: una riserva di cibo che permise ai Vichinghi stessi di navigare fino alle coste dell'America intorno al Mille. Dopo aver fatto la fortuna dei pescatori baschi (che avevano scoperto i ricchi banchi dell'Atlantico del Nord), si diffuse nel '400 in Europa (sempre sotto forma di stoccafisso). E nelle stive dei navigatori portoghesi e spagnoli permise i grandi viaggi d'esplorazione. Infine, nel '600, divenne il business principale dei primi coloni inglesi in America, sulle coste del Massachusetts.

12. Il cioccolato degli indios

Davendo scegliere tra le pietre preziose e anonimi chicchi neri, Cristoforo Colombo scelse le pietre preziose. Anche Ferdinando "il Cattolico" non approfondì i possibili usi di quel seme, oggi caposaldo dell'industria dolciaria. Fu il conquistador Hernan Cortés a notar in Messico, nel 1519, i magazzini della capitale ricolmi di fave di cacao. Era così prezioso che si usava come moneta: uno schiavo valeva 100 chicchi, una notte d'amore con una cortigiana 12. E la bevanda che se ne otteneva, il choco/ (la cioccolata), era considerata una prelibatezza da imperatori.

Nobile.

Importata in Spagna,la nuova specialità si diffuse tra gli aristocratici. ln Italia pare sia arrivata con Emanuele Filiberto di Savoia, allora generale e condottiero al servizio degli spagnoli, a metà del Cinquecento. Ma fu attraverso la Francia, nel '600, che il cacao conquistò l'Europa.

13. L'olio dono degli dèi

Gli archeologi lo ritengono uno dei primi alberi coltivati dall'uomo. Forse in Siria, 6 mila anni fa. Originario del Medio Oriente, l'ulivo, dai cui frutti si ricava l'olio, fu infatti usato fin dall'antichità. Per l'alimentazione, ma anche come unguento, medicinale e combustibile per illuminazione. Molti popoli lo considerarono un dono degli dèi (per gli Egizi, in particolare, di lside). E nella Bibbia è un ramoscello d'ulivo a segnare la fine del Diluvio.

Oro verde.

L'olio garantiva a chi lo coltivava vantaggi economici e sociali. Dal VII secolo a. C. fece la fortuna dei coloni greci nell'Italia del Sud. Successivamente divenne Roma la capitale dell'olio. E fu proprio Roma, dopo la definitiva vittoria contro Cartagine (146 a. C), a promuovere la coltivazione dell'ulivo in tutto il Mediterraneo, assicurandosi il monopolio del commercio dell'olio in Europa.

Testo a cura di A. Carioli e G. Rotondi pubblicato in "Focus Storia Italia", Milano, Italia, dicembre 2010, n.50, estratti pp.46-49. Digitalizzati, adattato e illustrato per Leopoldo Costa

Saline di Wielicza (Polonia)

Símbolo di potenza e ricchezza, stimolo di commerci, causa di guerre: il sale, la spezia che ha "condito” la Storia forse piú di ogni altra.

Oggi si trova facilmente e se ne usa anche troppo, tanto da mettere in pericolo la nostra salute. In passato era una merce ambita e preziosa. Il sale, necessário alia dieta umana, ma raro e considerato quasi magico, fu cosi importante da diventare offerta agli dèi, moneta di scambio, merce tartassata dagli esattori e monopolio alla base di grandi imperi, quello romano in testa. Lo chiama- vano, infatti, “oro bianco”.

Tesoro. 

Piccoli bacini alimentati dall'acqua marina, precipitazioni scarse, sole e aria secca: sono queste le condizioni che favoriscono l'evaporazione delle acque salmastre e la formazione di depositi salini. Appena l'uomo scopri le prime pozze cominciò a raccoglierne il contenuto: cloruro di sodio, quello che oggi è il comune sale da cucina.

Vicino al mare, lo sfruttamento dei depositi salini si perde nella notte dei tempi. Ma altrove come se la cavavano i nostri antenati? Era il 6050 a. C. quando incapparono nelle sorgenti saline di Lunca (Romania), le più antiche conosciute. Presto impararono a raccogliere quelle acque in recipienti di ceramica, facendole evaporare per ebollizione. Con il sale arrivò, per la popolazione locale, un embrionale sviluppo economico. Più o meno nello stesso periodo, dall'altra parte dei mondo, nell'attuale Shanxi (Cina), si prelevava il cloruro di sodio dalla superfície di un lago salato.

Ma dove il sole era poco o le piogge troppo abbondanti, ricavare il sale per evaporazione era impossibile. La terra aveva pero un altro “dono” da fare agli uomini: le miniere di salgemma. Ovvero giacimenti di cloruro di sodio da estrarre in lastre. Furono queste “casseforti del sale” a garantire, fra l’VIII e il VI secolo a. C., il boom della cultura celtica di Hallstatt, diffusa tra la Boemia e Vienna. Non lontano da li, a partire dal IV secolo a. C., sul fiume Salzach si trasportava il salgemma estratto presso una località che divenne poi nota come Salzburg (letteralmente “Borgo del sale”) ovvero Salisburgo.

Milleusi. 

Ma perché il sale era cosi importante? Non solo perché dava sapore ai cibi (già nelle antiche ricette mesopotamiche compare tra i condimenti più apprezzati, insieme a petali di liliacee e coriandolo). La sua virtù più grande era la capacita di conservare gli alimenti per i tempi difficili o per i lunghi viaggi, in un’epoca in cui il frigorifero non esisteva. Tra gli abitanti della Mesopotamia il cloruro di sodio serviva a lavorare e frollare le cami, che si potevano cosi conservare essiccate, nonostante il caldo.

Anche gli Egizi salavano i cibi: “Legumi e sale sono un cibo cosi buono che non se ne può trovare di megllo" si legge in un papiro. Con l’oro bianco, inoltre, conservavano carne e pesce, come dimostrano gli animali salati trovati in sepolture del terzo millennio a.C. A volte il sale veniva associato persino alie mummie: la capacita di conservare gli alimenti contribui infatti a fare del sale un simbolo dell'incorruttibilità.

Oltre che conservare, la salagione controllava la fermentazione. Lo scoprirono i cinesi più di 3 mila anni fa, quando crearono la salsa di soia arricchendo la salamoia (una soluzione di acqua e sale ad alta concentrazione) con la soia, per conservare gli ortaggi in inverno. Molto dopo, in epoca Song (960- 1279), il sale sarà citato, insieme al combustibile per il fuoco, al tè e all’olio di semi, tra gli ingredienti base della cucina tradizionale cinese.

Motore di civiltà

 «Fin dall'inizio il sale si è rivelato fondamentale per ogni civiltà. Ma forse quella che se ne è giovata di più fu l'antica Roma» spiega Sergio Roda, docente di Storia Romana all'Università di Torino. «I Romani amavano i sapori forti e usavano condimenti come il garum, a base di interior di pesce e salatissimo». La molla che fece del sale l'oro di Roma fu però l’allevamento. «Ogni bovino ha bisogno di 30 kg di sale all'anno, ogni pecora di 3: fu questa indispensabile integrazione alimentare a spingere alia realizzazione di un 'campus salinarum romanorum', una salina alla foce del Tevere» prosegue lo storico. Il re Anco Marzio inaugurò verso la meta del VII secolo a. C. la salina di Ostia. La strada del sale che collegava il porto ostiense all’Appennino laziale fece dell’Urbe che controllava il guado dell’isola Tiberina, un passaggio obbligato per i popoli allevatori delle montagne. E nel VI secolo a. C. arrivò il monopolio statale romano sull'oro bianco, dal 200 a. C. importato anche, sotto forma di salgemma, dalla Cappadocia (Turchia) e dall'Egitto.

«Plinio, nella sua 'Storia Naturalle', ci ha lasciato una testimonianza fondamentale sull’argomento» continua Roda. «A suo parere il sale giocava un ruolo importante sull'intelletto e sulla capacità di agire, e di conseguenza sullo sviluppo della civiltà, e fu alla base del successo romano». Si può dire che Roma fu una “repubblica fondata sul sale”. E proprio il sale fu a lungo impiegato come paga per i legionari (da cui il termine “salario”).

Strumento di potere. 

La scelta di imporre tasse e monopoli non fu certo una prerogativa romana. In India, dove ai tempi del Buddha (500 a. C.) si distingueva tra sale di mare, fiume, lago, palude e miniera, si cominciò a tassare il sale nel 300 a. C. In Cina, intono al 200 a. C., i regnanti della dinastia Han tentarono (con scarso successo, per la verità) di monopolizzare il commercio dell'oro bianco, che alimentava un fiorente artigianato locale ed era merce di scambio sui mercati internazionali.

Nell'VIII secolo d. C., anche Salisburgo cominciò a tassare il sale, e più a nord il salgemma arrivò a fornire un terzo delle entrate statali, permettendo, nel XVI secolo, la folgorante ascesa del Regno di Polonia.

Le strade del sale. 

Essendo cosi prezioso, oltre ad arricchire chi controllava gli estremi delle rotte battute dai mercanti, il sale fece la fortuna anche di chi si trovava su tali rotte. Lungo le “vie del sale” sorsero magazzini, negozi, stalle per i muli, locande. E anche cittadine, come Varzi (oggi in provinda di Pavia e fondata nel XIII secolo), sulla via del sale lombarda che metteva in comunicazione Genova con Pavia e da qui con Milano. I mulattieri ehe portavano a sud la lana e le armi tornavano a nord con il sale, indispensabile tra l'altro per la concia del cuoio.

Restando in Italia, alle spalle di Trieste, nella Val Rosandra, dal Medioevo si lavorava il sale ehe poi partiva dal porto. Una strada battuta dai contrabbandieri che volevano aggirare il monopolio della Repubblica di Venezia. Nel Nord Europa, la Lega Anseatica dovette la sua massima fioritura, tra il XIII e il XV secolo, all'oro bianco. Luneburgo, in particolare, a 50 km da Amburgo, era il centro dei commerci di salgemma.

Il sale stimolò i commerci persino tra le sabbie del Sahara. Qui, soprattutto tra l’VIII e il XVI secolo, le carovane del sale percorrevano 500 km nel deserto con lunghe colonne di dromedari. Tra le merci scambiate con il sale c’erano il miglio, i datteri, il tè e l’indaco (usato come colorante), ma anche schiavi. E su quelle stesse piste carovaniere viaggiò la religione islamica, che così penetro fino all’Africa subsahariana, corne “derivato” di quello scambio.

Il lato oscuro. 

Il cloruro di sodio, però, è stato un motore délia Storia anche in senso negativo. La gabella sul sale spinse per esempio i perugini a ribellarsi allo Stato Pontificio nel 1540: persa ogni speranza, gli umbri si risolsero a produrre il pane insipido (ancora oggi marchio di fabbrica della cucina umbra) piuttosto che pagare. Quattro secoli dopo, i balzelli sul sale svolse ro un ruolo decisivo in India, nella lotta per l’indipendenza dagli inglesi. Il 12 marzo 1930 il leader indiano Gandhi parti da Ahmedabad, nell’O- vest dell'India, e seguito da un numero sempre crescente di persone percorse in 24 giorni 390 km raggiungendo le saline di Dandi, sulla costa dell'oceano Indiano: una protesta pacifica contro una tassa iniqua, che passò alia Storia come “marcia del sale” . II governo di Sua Maestà reagì brutalmente, imprigionando oltre 60 mila persone (tra cui lo stesso Mahatma).

Arma impropria. 

Il sale, dunque, poteva trasformarsi in un’arma politica e in una risorsa strategica per la quale impegnare popoli ed eserciti. Non furono poche le guerre scoppiate in nome del sale. La romana Tergeste (Trieste) dovette il suo sviluppo medioevale aile saline, comne abbiamo visto. Ma, per assicurarsene il possesso, la città dovette combattere a lungo contro Venezia, che tentò di distruggere le saline piuttosto che cederle. Anche Chioggia, nella laguna veneta, per le sue saline si trovò al centro di una guerra per un anno, nel 1379-80: a contendersi l'oro bianco erano Genova e Venezia.

Durante la Guerra d’Indipendenza americana del 1775-1783, infine, gli inglesi bloccarono i rifomimenti di sale ai ribelli delle colonie americane per impedire loro di conservare i cibi, limitandone quindi l'autonomia nelle campagne belliche.

Da questa importanza strategica derivò forse un'usanza riportata da fonti antiche: nel II millennio a. C., nel Vicino Oriente, dopo una  guerra i vincitori avevano l'abitudine di spargere sale sulle terre delle città vinte, rendendone sterili i campi per impedirne la rinascita. Un rito simbolico di cui resta un’eco nella credenza (legata però anche alla rarità di questo alimento) secondo la quale versare sale porta sfortuna.

Testo di Giuliana Lomazzi a pubblicato in "Focus Storia Italia", Milano, Italia, maggio 2011, n.55, estratti pp.38-44. Digitalizzati, adattato e illustrato per Leopoldo Costa

Os índios brasileiros não conheceram civilizações urbanas antes do período colonial. Suas organizações sociais tribais evitaram sempre as concentrações demográficas e privilegiaram a vida em pequenos grupos ou aldeias. Ocupavam extensivamente a terra deslocando-se a grandes distâncias para as suas reservas de caça, pesca e coleta de produtos da floresta. Quando estes mananciais ameaçavam esgotar-se, as comunidades indígenas imigravam para outras terras guerreando com outros grupos pelo controle de novas reservas.

      Há os que imaginam que a preservação dos índios exige que eles permaneçam vivendo como nos tempos antigos. Enaltecem a pureza da vida na natureza versus a perversidade do mercado. Há até os que afirmam que a alteração das práticas econômicas ancestrais dos índios implicarão na perda dos seus direitos territoriais, pois as terras indígenas estão destinadas à ocupação permanente e ao usufruto exclusivo dos seus recursos naturais, segundo os usos, costumes e tradições indígenas. Como se a tradição pudesse ser estática, absolutamente parada no tempo, como se não houvesse o contato com a nossa civilização.

      Porém, o contato estabelece de forma irreversível novas realidades e necessidades. Antes mesmo do primeiro branco, grupos indígenas são obrigados a conhecer a malária, a tuberculose, a gripe e tantas outras doenças de branco que os alcançaram pelos rios e pelo ar, sem que a sua medicina tradicional possa lhes dar respostas. O contato é uma proposta de dependência, e se faz primeiramente através de presentes — facões, espelhos, cordas, sacos de açúcar e sal – deixados pelos sertanistas em acampamentos estratégicos na selva. O mercúrio dos garimpeiros brancos adoece o rio, mata os peixes. O ruído dos aviões, das moto-serras, dos motores de barco, dos tiros das espingardas, afugenta a caça e conturba o equilíbrio natural da floresta.

      Mesmo na melhor das hipóteses, em que tenha havido um contato criterioso, sem genocídio, sem despopulação, e que tenham sido prontamente garantidas ao povo indígena em questão a demarcação de suas terras em toda extensão correspondente à sua ocupação tradicional, e a proteção delas contra qualquer invasão, ainda assim, a economia ancestral do grupo não poderá lhe garantir a sobrevivência por longo tempo. Quando os mananciais próximos se esgotarem, não haverá novas terras e florestas a conquistar. Os índios estarão confinados e a sustentabilidade dos seus recursos naturais dependerá da utilização de novas técnicas que lhes foram transmitidas pela cultura ancestral. Se a sua população crescer, o que seria desejável, estará ainda mais ameaçada a sua segurança alimentar.

      Deve-se considerar, ainda, a inevitabilidade dos impactos de toda sorte que se promove sobre os grupos indígenas, as necessidades de assistência médica, de consumo em geral. Além da curiosidade e do fascínio pela novidade, próprios do espírito humano, que leva também os índios para as ruas da cidade, para os bares, para os puteiros. Se não somos capazes, enquanto cidadãos da civilização dominante, de nos fascinarmos e irmos ao fundo das culturas indígenas, é porque nos demos ao luxo de ignorá-las. Os índios não podem e não querem dar-se a este luxo, preferem desfrutar da sandália havaiana, da coca-cola e do avião.

      Portanto, não basta a demarcação que é condição elementar para a segurança alimentar dos índios. Eles terão que procurar novas alternativas para a sustentabilidade econômica e ambiental das suas terras e para a reprodução física e cultural da sua gente. Suas tradições incorporarão novas práticas e conhecimentos, para que possam sobreviver de forma diferenciada. E mesmo resistindo à aculturação forçada pelo Estado ou pela catequese missionária, verão com olhos atentos as suas novas necessidades e oportunidades, buscarão novas soluções de futuro para os seus novos. Incorporarão novas palavras aos seus idiomas e nem por isso abandonarão fatalmente as suas línguas e modos de ser diferentes.

      Do ponto de vista da legislação vigente, o Estatuto do Índio prevê que a Fundação Nacional do Índio (Funai) poderá implementar projetos de “auto-sustentação” das comunidades indígenas que têm a sua segurança alimentar ameaçada. No entanto, estes projetos, sobretudo, quando se referem a atividades agropecuárias estranhas às culturas indígenas, têm fracassado sistematicamente.

      O novo Estatuto das Sociedades Indígenas, em tramitação no Congresso Nacional (presentemente obstruída pelo governo federal), dedica um capítulo às atividades de auto-sustentação, a serem coordenadas pela Funai, com a participação das comunidades interessadas e de outros órgãos federais competentes. Este projeto de lei propõe, também, a regulamentação da exploração de recursos naturais, florestais, biogenéticos, minerais e hídricos existentes nas terras indígenas, além do acesso de terceiros a conhecimentos tradicionais, obras culturais e imagens pertencentes aos índios. Há, ainda, a previsão de compensações econômicas aos índios que se dispuserem a adotar medidas de preservação permanente das qualidades ambientais existentes nas suas terras.

      Todas estas propostas têm relação com a geração de excedentes econômicos pelas comunidades indígenas e, portanto, poderão contribuir para a sua autonomia econômica e para a sua segurança alimentar. Porém, a obstrução ao novo Estatuto revela que o governo federal ainda não percebeu a importância dessas propostas.

      As ameaças à segurança alimentar dos povos indígenas não se esgotam nos sacos de bolacha, acompanhados de malária, que os garimpeiros distribuem entre os ianomâmi, desestruturando sua economia e sua ordem social. Ou dos grupos que combatem palmo a palmo pelo reconhecimento dos seus territórios. As ameaças se estendem às terras extensas já conquistadas, impondo demandas para o presente e para o futuro. Os índios terão que manejar territórios e recursos finitos, num país cada vez mais ocupado. Se detonarem estes recursos, comprometerão seu futuro e ainda serão apontados como vilões da história. Mas também haverá os que serão capazes de confirmar sua vocação teimosa de vida diferente, já atestada pelo surpreendente fato de ainda existirem e crescerem demograficamente após 500 anos de massacre colonial.

Texto de Márcio Santilli publicado pelo Instituto de Estudos Sócio-Econômicos (INESC). Digitalizado, adaptado e ilustrado para ser postado por Leopoldo Costa.

Mata Hari entrou para a história como uma super-espiã condenada à morte. Nada disso: a holandesa foi mesmo bode expiatório e liberal demais para sua época.

Margaretha Geertniida Zelle MdLèod vestiu-se com elegância para sua morte, naquela manhã de outono de 15 de outubro de 1917, Saia longa, corselete de renda, chapéu de feltro, botinas, casaco e luvas até os cotovelos. O terror de momentos atrás, quando soube que sua pena capital seria executada na penitenciaria francesa de Saint-Lazare, transformara-se em calma.

Frente aos 12 soldados do pelotão de execução que apontavam seus fuzis para ela, ouviu a sentença em que era “condenada à morte por unanimidade por espionagem”. Enviou um beijo aos carrascos e sorriu para as freiras que a acompanhavam. Às 6h 12, a ordem de execução foi dada por um brusco movimento descendente de sabre. Um dos soldados desmaiou. Onze tiros ecoaram, certeiros. O marechal Petey caminhou até o corpo estendido e disparou na têmpora o tiro de misericórdia.

Em seus 41 anos, Margaretha foi falsa bailarina oriental e espiã fracassada. Colecionou amantes e mentiras e acabou vítima de seu próprio personagem e do espírito dc sua época. Julgada em um processo repleto de falhas, a vedete foi ingênua a ponto de ser transformada, contra sua vontade, em perigosa inimiga da segurança nacional.

Durante seu julgamento, o procurador Henri Mornet declarou para um júri já adepto de sua causa: “Vocês têm diante de si talvez a maior espiã do século”. Margaretha já havia se defendido: “Uma cortesã, eu admito. Uma espiã, jamais!”. Mas era tarde: a lenda de Mata Hari já estava há muito criada.

Margaretha nasceu em 7 de agosto de 1876, em Leeuwarden, cidade de 27 mil habitantes no norte da Holanda, filha do chapeleiro Adam Zelle e de Antje van der Meulen. De seu pai, herdara a personalidade pretensiosa e ambiciosa e a facilidade de esbanjar dinheiro. Da mãe, o aspecto exótico - ela era descendente de uma antiga tribo da Ásia que migrara para a Escócia e a Irlanda. A infância de sonhos ruiu com a falência dos negócios da família.

A crise provocou a separação dos pais. Às vésperas de completar 15 anos, em 1891, a mãe morreu. O pai já vivia com outra mulher, em Amsterdã, e Margaretha foi acolhida por um casal de tios e enviada para estudar na cidade universitária de Leyden, para se tornar professora de escola maternal.

Com mais de 1,70 metro de altura, ombros largos e seios pequenos, a jovem Margaretha não era exatamente bonita. Mas os cabelos negros, o olhar e os lábios sensuais e a pele escura faziam- na sexy. Aos 19 anos incompletos, casou-se com o capitão Rudolph McLeod, 39.

Em maio de 1897, já com seu primeiro filho, Norman, a família mudou-se para a Indonésia, para onde a empresa em que o capitão trabalhava, a Companhia das Índias Orientais, o transferira. Em Toempoeng, perto de Bali, nasceu Juana- Luisa, apelidada de Non, abreviação de nonah (“menina” no idioma malaio). Na Ásia, por diversão, Margaretha começou a vestir trajes malaios e a imitar danças locais para oficiais, o que era malvisto pelas esposas dos funcionários holandeses. O casamento não ia bem: ela e o marido discutiam muito e, quando bebia, ele costumava ser violento.

Em Medan, uma tragédia. A babá, amante do capitão, tentou matar seus dois filhos, colocando veneno no molho do arroz. Non sobreviveu, mas Norman não. O casamento se degradava a cada dia e, em março de 1902, a família voltou para a Europa. O casal se separou em agosto do mesmo ano. Contra a decisão judicial, o capitão John se recusou a pagar pensão alimentar e sequestrou Non da mãe, que tinha sua guarda. Abalada, Margaretha partiu para Paris em 1903, aos 27 anos.

Instalada em uma modesta pensão familiar, saiu em busca de trabalho como modelo para artistas. Só arrumou serviço para posar nua. Não conseguiu o dinheiro que achou que obteria e voltou para a Holanda, onde conheceu e tornou-se amante de um ricaço, o barão Henri de Marguerie.

Em 1904, resolveu tentar de novo a vida em Paris. Com apenas 50 centavos na bolsa, Margaretha desembarcou no Grand Hôtel, com vista para a Opera, e enviou uma mensagem para o barão, que se encarregou de pagar suas diárias e também novos vestidos.

HABITO DE FANTASIAR

Com o orientalismo em moda na Europa Margaretha decidiu dançar para ganhar a vida. Sua primeira performance de strip-tease, na casa de uma cantora, já foi um sucesso. Fascinados pelo espetáculo, os diretores do Museu Guimet colocaram o cenário do prestigioso local à disposição de Margaretha e insistiram para que ela adotasse um nome artístico, como era comum na época. Ela optou pelo mesmo nome que usara quando dançava para oficiais na Indonésia: Mata Hari, expressão malaia que significa “olho da manhã ”, mas pode também ser traduzida por “luz do dia”.

Sua primeira apresentação no Museu Guimet, em 13 de março de 1905, marca a virada de sua carreira artística. Com quatro bailarinas, Mata Hari dançava em trajes emprestados da coleção do museu: um cinto indiano de pedras preciosas enlaçava seu translúcido sári. Para disfarçar seus seios pequenos, criou um sutiã metálico e adornado de bijuterias, que não tirava jamais. Contorcia-se em cena e despia-se de seus xales até o momento em que, de costas para a audiência, deixava o sári cair.

Bastante solicitada nos salões da elite parisiense, em pouco tempo Mata Hari passou a dançar para um público composto de príncipes, como Albert I de Mônaco, e membros da aristocracia. Conquistou também o povo ao apresentar- se no Olympia, primeira casa de shows de música de Paris. Mesmo com seu limitado talento, virou celebridade. E, enquanto seguia sua carreira pelos palcos da Europa, acumulava amantes ricos em seu leito.

De 1910 a 1911, desapareceu de cena para viver como amante permanente do banqueiro francês Félix Rousseau. Após a clausura, tentou reemplacar a carreira de dançarina, mas não teve sucesso. Sem dinheiro, partiu para Berlim atrás de um ex-amante, o proprietário de terras Albert Kiepert No país, em maio de 1914 conseguiu agendar urna temporada de duas semanas no music-hall Metropol. A deflagração da Primeira Guerra Mundial, porém, abortou o projeto.

Em 28 de julho de 1914, um mês após o assassinato do arquiduque Francisco Ferdinando, o Império Áustro-Flúngaro invadiu a Sérvia. O conflito generalizou-se rapidamente: de um lado a Tríplice Aliança (Alemanha, Itália e Áustria- Hungria), de outro, a Tríplice Entente (Inglaterra, França e Rússia). Mata Hari queria voltar para Paris e, em 6 de agosto, embarcou no trem para a Suíça. Na fronteira, fizeram-na descer para interrogatório. O trem partiu sem ela, mas com suas bagagens. As autoridades alemãs exigiam um documento oficial atestando sua nacionalidade holandesa (poucas pessoas na época possuíam um passaporte) e um visto suíço. Acabou voltando para a Holanda.

Em 1916, tentou novamente ir para Paris, dessa vez por Londres. O cônsul britânico recusou-lhe um salvo-conduto. Equivocadamente, os ingleses já suspeitavam que a bailarina era espiã. O serviço de contra-espionagem italiano enviara para Paris, com cópia para Londres, uma mensagem dizendo que Mata Hari, então residente em Berlim e que falava com um “leve sotaque alemão” estava em um navio com destino ao Egito, que faria escala em Nápoles.

 A confusão deve-se, no fundo, ao hábito de Mata Hari de inventar histórias  sobre a própria vida. Nove anos antes, fizera um cruzeiro pelo Egito e dera uma entrevista ao jornal 'Le Temps', dizendo que, no momento, era “berlinense”. O jornal afirmara que o alemão falado por Mata Hari tinha quase nenhum sotaque.

Foi nessa “prova” amadora e inconsistente - sem uma única linha sobre espionagem - que os ingleses sustentaram sua desconfiança. Depois desse episódio, ela passou a ser seguida por pessoas do serviço secreto inglês, que procuravam indícios para culpá-la de espionagem a serviço da Alemanha, já em Paris, quando chegou em 16 de junho de 1916, foi seguida por policiais franceses, alertados pelos ingleses até 15 de janeiro de 1917. Nada de realmente suspeito pôde ser notado.

Mata Hari continuou entretendo-se com seus amantes até encontrar o grande e talvez único amor de sua vida, o oficial russo de 21 anos Vladimir de Masloff, o  Vadim. A paixão deflagrou as circunstâncias que terminaram por levá-la à morte.

ESPIÃ POR ACASO

Naquele mesmo ano, ferido no olho esquerdo, Vadim foi transferido para tratamento no hospital militar de Vittel, a 300 quilômetros de Paris. Para visitar o amado, Mata Hari precisava de uma autorização especial de acesso à zona militar.

Pediu-a ao capitão Georges Ladoux, encarregado da organização da contra-espionagem. O oficial francês, já informado de que Mata Hari eta suspeita de ser espiã alemã, disse à suposta inimiga que daria autorização para ir a Vittel caso ela trabalhasse como espiã para a França. Ela aceitou e foi clara: só o estava fazendo pelo dinheiro.

Mata Hari partiu como uma espiã amadora, sem qualquer missão específica, para a Espanha. Hospedada no Hotel Ritz em Madri e decidida a mostrar serviço, aproximou-se do capitão Hauptmann Kalle, adido militar da embaixada alemã. Mata Hari foi manipulada pelo oficial desde o primeiro encontro. Em conversas informais, Kalle lhe passou informações aparentemente importantes, mas na verdade falsas ou obsoletas.

Por sua vez, além dos serviços na cama, ela forneceu impressões banais do que se passava na França, todas acessíveis em jornais ou ouvidas nas ruas, para convencer seu amante de que seu coração batia pela Alemanha. Em dezembro, enquanto ela esperava voltar para a França e receber a recompensa por seu trabalho, o capitão Ladoux interceptou mensagens enviadas por Kalle a Berlim. Referindo-se ao agente “H 21”, relatava as informações (superficiais) passadas por Mata Hari a ele.

Um detalhe indica que a correspondência entre Madri e Berlim fazia parte de uma estratégia dos alemães para incriminar Mata Hari como agente-duplo junto aos franceses. Em 1914, os ingleses já haviam conseguido decifrar o sistema codificado de mensagens alemão. Em 1916 os alemães perceberam isso e alteraram o código. O capitão Ladoux percebeu mais tarde - e escondeu do procurador e do júri que condenou Mata Hari—que as mensagens sobre o agente H 21 transmitidas por Kalle usavam o antigo código, aquele que os alemães sabiam que os franceses conheciam. Ou seja: eles faziam questão que seu conteúdo fosse lido pelas autoridades inimigas.

Em 4 de janeiro de 1917, Mata Hari voltou a Paris. O contexto na França era dos piores. A guerra se alastrava e o espíriro de derrota imperava. O clima reinante era o de caça às bruxas e do uso de bodes expiatórios. O governo exigia a prisão do maior número possível de espiões estrangeiros para provar sua eficácia. Não prender Mata Hari seria reconhecer que o serviço de contra-espionagem perdera tempo e dinheiro ao investigar uma mera cortesã aspirante a espiã. Em 13 de fevereiro, por ordem do juiz de instrução Pierre Bouchardon, Mata Hari foi presa em Saint-Lazare.

Os sucessivos interrogatórios não revelaram nenhuma prova conclusiva de crime de espionagem contra a França. Só no fim de abril Ladoux revelou sobre as mensagens alemãs interceptadas. Fez isso, porém, sem revelar as verdadeiras intenções alemãs - o que não deixou dúvidas ao capitão Bouchardon de que a prisioneira era culpada. Foi então que Mata Hari decidiu contar o que até então acobertara. Em uma noite de maio de 1916, segundo ela, recebera a inesperada visita em sua casa na Holanda do cônsul da Alemanha em Amsterdã, Karl Kroemer. O diplomata ofereceu 20 mil francos por informações confidenciais que ela obtivesse dos franceses. Ela deveria escrever seus relatórios e assinar com o código “H 21”. Mata Hari disse que concordara, mas só para pegar dinheiro dos alemães - e nunca teria dado informação alguma.

O fato explicaria por que os alemães teriam usado o sistema de mensagens para “entregar” aos franceses a espiã que embolsou o dinheiro alemão sem ter feito espionagem para o kaiser. Mas, em seu julgamento, o júri composto de militares desconheceu ou ignorou as falhas e contradições do dossiê de acusação.

“Mata Hari foi vítima de um erro judiciário”, diz o próprio bisneto de Pierre Bouchardon, o historiador Philippe Collas, em 'Mata Hari — Sa Véritable Histoire' (“Mata Hari - Sua verdadeira história”, inédito em português). “Mata Hari é culpada porque era imoral. Uma mulher liberada, um símbolo sexual, uma mulher livre.” “Foi condenada não por espionagem, mas por sua falta de vergonha”, disse o acadêmico americano Pat Shipman em 'Femme Fatale: Love, Lies, and the Unknown Life of Mata Hari' (“Mulher fatal: amores, mentiras e a desconhecida vida de Mata Hari, sem tradução). A frase definitiva de sua inocência veio, porém, de um de seus maiores carrascos. Cerca de 30 anos após tê-la proclamado “a maior espiã do século” diante dos jurados, o procurador Henri Mornet declarou em uma entrevista sobre o julgamento: “Il n'y avait pas de quoi fouetter un chat". (“não havia com o que fustigar um gato”), a versão francesa de “fazer tempestade em um copo d’água” - expressão, todos sabemos, usada para dizer que não havia nada de grave no episódio Mata Hari.


Mata Hari Real

Marthe Richard seduziu, espionou e se deu bem.

A fama é de Mata Hari, mas foi uma outra jovem a verdadeira cortesã agente dupla que realmente trabalhou a serviço da França. Como boa espiã, no entanto, ela nunca foi pega. E ainda fez carreira política. Marthe Richard nasceu em 1889, em Bettenfeld, na Alemanha, mas adolescente já morava na França. Ficou viúva cedo, em 1916 - o marido morreu na Primeira Guerra. Como Mata Hari, tornou-se espiã por influência do capitão Georges Ladoux, amigo de um de seus amantes.

A alemã e Mata Hari, inclusive, chegaram a estar hospedadas no mesmo hotel em Madri, em 1917. Marthe seduziu o septuagenário Hans van Krohn, um dos chefes da espionagem alemã na Espanha, que a recrutou como o agente "S 32". Graças às suas informações, foram presos vários espiões alemães, foi descoberto o segredo da tinta invisível inimiga, destruído um submarino UB 52 e impedido o sucesso do bombardeamento da costa basca.

Nos anos 1930, quando lançou suas memórias, 'Ma Vie d'Espionne au Service de la France' ("Minha vida de espiã a serviço da França", inédito em português), disse que como agente dupla poderia ter tido o mesmo destino de Mata Hari. "Mas eu tive direito à Legião de Honra e, ela, ao pelotão de execução", afirmou. Sua carreira política começou em 1945, quando foi eleita para o conselho municipal de Paris. Mas ficou famosa por lutar pelo fechamento das casas de prostituição francesas. Marthe Richard morreu em 1982, aos 93 anos.


Mulher Fatal

A lenda de Mata Hari, com seu erotismo exótico inspirou várias histórias para o cinema e TV

1922 - 0 primeiro filme a ter a espiã como tema é o francês Ziska, 'La Denseuse Espionne' ("Ziska, a dançarina espiã"), dirigido por Henri Andréani. As aventuras de Ziska como dançarina e espiã foram inspiradas na história de Mata Hari - ela também morre fuzilada.

1931 - Em Mata Hari, Greta Garbo interpretou a célebre espiã como uma bailarina que trabalhou para a Alemanha para obter documentos secretos
russos. No filme, ela torna-se amante de um tenente-coronel e é executada por traição.

O  filme alemão 'Fatalidade' traz Marlene Dietrich inspirada em Mata Hari para compor a sedutora viúva Marie Kolverer. Ela é uma cortesã solicitada pelos serviços secretos austríacos, que, como a agente X 27, tem como missão conseguir segredos dos russos.

1964 - Em 'Mata Hari - A Agente 21' o papel foi de Jeanne Moreau. "Ela revela na cortesã uma heroína humana, sofrida em seus amores, vítima dos acontecimentos" disse Pierre Cardin, estilista, então namorado da atriz.

2003 - Alain Tasma dirigiu o telefilme 'Mata Hari, a Verdadeira História', com roteiro do historiador Philippe Collas. Maruschka Detmers viveu a bailarina espiã. "Ela não  foi a espiã que julgaram, mas tinha comportamento de mulher livre, sem fronteiras", disse a atriz.

2009 - A próxima a interpretar a  lenda Mata Hari, com  filmagens programadas no decorrer deste ano, será a atriz rainha do burlesco Dita von Teese, ex-mulher do músico Marylin Manson, em uma produção dirigida por Martha Fiennes, irmã dos atores Ralph e Joseph Fienes.

Texto de Fernando Eichenberg publicado em "Aventuras na História", Editora Abril, São Paulo, edição 59, junho de 2008, excertos pp.34-39. Digitalizado, adaptado e ilustrado para ser postado por Leopoldo Costa.

PODE PARECER MEIO MALUCO, MAS A FESTANÇA TEM A VER COM DEUSES GREGOS, EGÍPCIOS, COM A IGREJA CATÓLICA E ATÉ COM O ÂNGULO DA TERRA.

Antes de falarmos sobre quadrilha, fogueira, pamonha e quentão, vamos ter de falar sobre ciência e história. Todo mês de junho, há uma data em que o dia e a noite têm a maior diferença de duração - o solstício. No Hemisfério Norte, é o mais longo dia de todo o ano. Esse é o período da colheita na Europa e, até mais ou menos o século X, com os últimos pagãos se convertendo, as populações dos campos comemoravam a data e faziam sacrifícios para afastar demônios e pragas. “Como a agricultura é associada à fertilidade, cada região celebrava seu casal de deuses específico. Na Grécia, homenageavam-se Afrodite e Adonis. Já no Egito, os votos eram para Isis e Osíris. E o formato era mais ou menos como a gente conhece, com comida regional, danças e fogueira", afirma a antropóloga e professora da PUC, Lúcia Helena Rangel.

A Igreja Católica, cujo Deus não era homenageado, considerava essas festas como meros rituais pagãos. Mas, como não conseguiu acabar com elas, resolveu adaptá-las ao universo cristão. “Já no século XII, três santos passaram a ser homenageados no mês de junho: Santo Antônio (dia 13), São João Batista (dia 24) e São Pedro (dia 29)”, explica a antropóloga Lúcia Rangei.

E foi aí que nasceu a festa junina. Três séculos depois, já nos anos 1500, os portugueses chegaram ao Brasil e, junto com eles, suas tradições. “O primeiro registro de festa comemorativa a São João data de 1583, em São Paulo, feito pelo jesuíta Fernão Cardim”, afirma Fernando Pereira, professor de cultura popular ecultura midiática da Universidade Mackenzie.

As comemorações por aqui foram adaptadas, até porque em junho é inverno, exatamente o oposto - o dia do solstício é o mais curto do ano. “Entre os elementos que foram ‘abrasileirados' estão os pratos típicos, em geral derivados do milho, a música e as roupas, explica 0 professor Pereira.

Certo: os santos tomaram o lugar dos deuses e o verão virou inverno, mas porque raios as pessoas se vestem de caipira? Em princípio, a resposta é simples: festa junina é uma celebração rural. A parte problemática é o que se entende como caipira. “A figura do Jeca Tatu, criada por Monteiro Lobato, definia o caipira como indolente, preguiçoso, malvestido, sem dentes e com roupas rasgadas. Esse é o estereótipo que ficou. Como pesquisador, nunca aceitei essa caracterização”, diz 0 professor Pereira ainda assim enxerga nas festas juninas um grande símbolo nacional, sobretudo no Nordeste. “Principalmente em Pernambuco e na Bahia, as tradições são mantidas com muito forró pé-de-serra e acordeão", afirma.


O MILHO E REI

No Brasil, 0 cardápio das festas juninas foi adaptado à cultura agrícola local. Quando os portugueses chegaram aqui, rapidamente transmitiram aos índios suas tradições, mas também adotaram algumas. “Milho era um alimento muito utilizado pelos indígenas, ainda mais em junho, época de colheita. Então, desde o século XVI, passou-se a preparar para as festas juninas uma série de derivados de milho, como bolos, caldos, pamonhas, bolinhos fritos, curau, milho cozido, canjica, dentre outras muitas variações”, afirma Fernando Pereira. No século XIX, o Brasil passou a receber uma grande leva de imigrantes, que trouxeram para o cardápio da festa algumas especialidades, adequadas também para o clima mais frio dos locais para onde se mudaram. Os tradicionais vinho quente, pinhão e espetos de churrasco, "exportados" para o Norte.

Texto de Eduardo Cossomano publicado em "Aventuras na História", Editora Caras, São Paulo, julho de 2017, excertos pp.12-13. Digitilizado, adaptado e ilustrado para ser postado por Leopoldo Costa.

A taça usada por Jesus, o prato com seu sangue e até uma pedra. O poderoso artefato cristão já foi retratado de muitas formas - e sua história alimenta a imaginação das pessoas há quase mil anos.

Perseguido e sentindo a morte iminente, um camponês judeu decidiu celebrar o Pessach, a páscoa judaica, com os amigos. Reuniu os 12 mais próximos e, na festa, serviu-lhes pão e vinho. Dividiu o pão, comeu um pedaço c distribuiu o restante para os convidados. “Tomai e comei, isto é o meu corpo”, disse. Encheu um cálice com a bebida, deu o primeiro gole e passou a taça adiante, pedindo: “Bebei dele todos, pois isto é o meu sangue, o sangue da aliança, que é derramado por muitos para a remissão dos pecados”.

A última ceia da vida de Jesus, que morreria no dia seguinte, é hoje a base da celebração cristã da Eucaristia. Sem muitos detalhes, ela foi assim descrita nos evangelhos de Lucas, Mateus e Marcos na Bíblia. E a taça em que ele bebeu com os apóstolos passou de coadjuvante na refeição ao papel principal de um ciclo de lendas que nasceu na Idade Média e perdura até hoje, 2 mil anos depois.

O mito do Santo Graal refere-se, na maior parte das vezes, ao cálice da Última Ceia. Mas as inúmeras lendas criadas em menos de um milênio já descreveram o artefato como a tigela em que Jesus teria cortado o pão na mesma celebração. Em outros escritos, o Graal seria o prato em que um seguidor teria recolhido o sangue de Jesus crucificado, uma vasilha ou uma pedra. Há ainda autores que até acrescentaram elementos da mitologia pagã celta para criar sua própria lenda sobre o Graal.

No meio desse monte de histórias, o que se sabe ao certo é que o mito do Santo Graal foi criado por volta de 1180 por uin francês chamado Chrétien de Troyes. Ele foi o primeiro a escrever sobre o artefato que chamou de “graal", palavra que designava um tipo específico de utensílio de mesa que, até então, não possuía qualquer conotação sagrada. Mais: incorporou o objeto à lenda dos cavaleiros.

Algumas vasilhas antigas até chegaram a ser veneradas pelos cristãos como a taça de Jesus, mas nenhuma atraía multidões de peregrinos nem tinha fama mundial. Foi a partir da história do francês que o Graal tornou-se tão influente a ponto de inspirar diversas buscas arqueológicas e fenômenos de mídia do século XXI, como 'O Código Da Vinci'.

TAÇA SIMPLES

As mais antigas sementes da lenda do Graal estão na Bíblia, embora em nenhum momento o termo seja usado. A taça da Última Ceia, por exemplo, é mencionada nos evangelhos de Mateus, Marcos e Lucas. Historiadores afirmam que o mais provável é que os utensílios usados naquela refeição fossem simples, feitos de cerâmica ou madeira, já que eram assim os pratos e copos usados pelas camadas populares da Judéia na época. Dessa forma, é bastante improvável que os apetrechos usados na Última Ceia tenham sido preservados.

Além disso, os próprios Evangelhos dizem que o salão onde a refeição aconteceu foi apenas emprestado a Jesus e seus discípulos. E o hábito de guardar ou procurar “relíquias” das grandes figuras do cristianismo só surgiria bem mais tarde, cerca de um século após a morte de Jesus. Para André Chevitarese, historiador da Universidade Federal do Rio de Janeiro (UFRJ) que estuda as evidências históricas sobre a vida de Jesus, é bem possível que nenhum artefato arqueológico diretamente ligado a ele tenha chegado até nós. “E o mesmo vale para quase toda a primeira e a segunda geração de cristãos. Eram pessoas periféricas, gente muito simples, de origem rural”, diz o pesquisador.

A falta de objetos diretamente ligados a Jesus e aos apóstolos incomodava um bocado os cristãos, mas o próprio texto do Novo Testamento não ajudava muito: as narrativas eram secas, com poucos detalhes. “Insatisfeitos, as cristãos de séculos posteriores começaram a produzir versões mais elaboradas dos Evangelhos”, diz o medievalista britânico Richard Barber, autor do livro 'O Santo Graal—A História de uma Lenda'. Assim surgiram alguns dos chamados evangelhos apócrifos, textos que não foram incluídos na Bíblia canônica (ou “oficial”).

Apesar disso, alguns deles faziam grande sucesso, como o Evangelho de Nicodemos, escrito no fim do século IV. O relato dá mais detalhes sobre o papel do judeu José de Arimateia, que teria recolhido o sangue de Jesus crucificado em um prato e também retirado o corpo dele da cruz e dado ao morto um enterro digno. O Evangelho de Nicodemos narra ainda como um soldado romano, de nome Longino, teria perfurado o tórax de Jesus com uma lança (episódio descrito de forma mais breve no Novo Testamento). Para Barber, esse livio apócrifo ajudou a estruturar a lenda do Graal. Como veremos a seguir, a lança de Longino é um dos objetos que acompanham o objeto sagrado nas histórias escritas na Idade Média.

PRATO FUNDO

A pioneira dessas histórias, um poema inacabado de Chrétien de Troyes, levava o nome de 'Percival' ou 'O Conto do Graal'. A obra de Chrétien (coincidência ou não, o nome quer dizer “cristão" em francês) já era um sucesso de público e crítica quando ele começou a trabalhar na nova história—entre outras coisas, ele já havia escrito um livro com as aventuras de sir Lancelote na Távola Redonda. A ambientação do novo livro retomava a famosa corte do lendário rei Arthur e as aventuras vividas por seus cavaleiros.

Ao enviuvar, a mãe do herói Percival decidiu criar o filho longe da civilização, de forma que o rapaz se tornou uma espécie de “bom selvagem", com dificuldade de entender como a sociedade funcionava. Percival acabou encontrando alguns cavaleiros de Artur na floresta e ficou tão fascinado com eles que decidiu rornar-se um também. A mãe o deixou partir, ele arranjou um mentor e, depois de treinado, saiu pelo mundo em busca de aventuras. Em dado momento, chegou ao castelo dc um tal Rei Pescador, que o convidou a se hospedar lá. Percival acabou presenciando o que Chrétien chamou de “procissão do Graal”: pessoas carregando uma lança de cuja ponta caem gotas de sangue, candelabros e, finalmente, “um graal” - vale notar que o autor usa a palavra de forma genérica, “um” graal, não “o” graal.

“Não se trata de um cálice”, afirma José Rivair Macedo, especialista em história medieval da Universidade Federal do Rio Grande do Sul (UFRGS). “A palavra mais correta para designar o objeto em português provavelmente é escudela”, diz, referindo se a uma espécie de prato fundo, aparentemente usado na Idade Média. Nas escudelas eram servidos peixes e carnes - e, no poema, “em vez de carregar salmão” ou outros peixes, o Graal transportava uma hóstia, levada até o pai do Rei Pescador, que se encontrava gravemente ferido.

A partir daí, as coisas ficam cada vez mais misteriosas. Percival ficou intrigado com a procissão do Graal, mas não perguntou ao seu anfitrião o significado de tudo aquilo, pois seu mentor ensinara que um cavaleiro não deveria ser indiscreto. Só que o jovem nobre aparentemente é punido por ter ficado de boca fechada: acordou sozinho no dia seguinte e o castelo estava misteriosamente vazio. Percival vagou por algum tempo, até perder a memória. Finalmente, foi socorrido por um eremita, que explicou (bem, mais ou menos) o que estava acontecendo. O sujeito disse que tanto ele quanto o pai do Rei Pescador eram tios maternos de Percival. Também afirmou que o Graal era “uma coisa muito santa” ('tante sainte chose', em francês da época) e que, se Percival tivesse perguntado o significado da misteriosa cerimônia no castelo, teria evitado muitas desgraças. E, de repente, o manuscrito acaba - provavelmente o autor morreu antes de concluir a história.

É bastante possível que a ideia do Graal como sendo o cálice da Última Ceia não tivesse nunca passado pela cabeça de Chrétien. “A minha impressão é de que o autor não pretendia abordar a temática religiosa, mas a questão secular da formação do cavaleiro. Isso está implícito na ideia de que Percival, por ter sido criado longe de tudo, não tem a justa medida das coisas e confunde a necessidade de ser discreto com ficar totalmente calado”, diz Macedo. “Mas a referência ao Graal como 'tante sainte chose' abriu um mundo de possibilidades para os escritores que vieram depois.”

MITOLOGIA CELTA

Acredite: a expressão “um mundo de possibilidades” não tem nada de exagerada. Ninguém sabe ao certo como Chrétien pretendia terminar sua história, mas o fato é que, apenas meio século após a morte do autor, haviam surgido nada menos que 18 continuações, prólogos ou novas versões da história do Graal - um novo livro a cada 2,7 anos, em média. A maioria dos novos textos foi escrita em francês, mas há também obras em alemão, e não demorou muito para que surgissem traduções para outras línguas europeias, como o italiano e o português arcaico, ancestral do nosso idioma.

O mito só fez crescer — e adquirir características completamente distintas — em meio a todos esses textos. Segundo Richard Barber, escritores que vieram depois de Chrétien, como Robert de Boron e o autor anônimo de 'A Demanda do Santo Graal', fizeram uma espécie de equação entre a lança que sangra (um bocado parecida com a lança de Longino, aquela do Evangelho de Nicodemos) e o Graal que carrega a hóstia. E concluíram que, na verdade, o recipiente só podia ser o prato (ou o cálice) sagrado.

Assim, os sucessores de Chrétien conseguiram uma façanha inédita: juntaram a famosa saga da lendária corte do rei Artur, a mais popular da época, com o lado religioso e místico que também encantava o público medieval. Para chegar a esse objetivo, cada autor adotou uma solução diferente. A mais famosa envolveu criar um novo herói da Távola Redonda: surgiu então Galahad, filho de Lancelote, um jovem cavaleiro casto e puro. Na maioria dos casos, Galahad, Percival e Bors (outro cavaleiro da corte de Artur), juntos, comprometem-se a encontrar o Graal para curar o pai do Rei Pescador e o próprio rei (que se machuca em versões posteriores do conto) e para atingir a iluminação.

Por um lado, a lenda parece ter crescido incorporando alguns elementos das antigas mitologias pagãs europeias, em especial a celta. Quando o Graal aparece misteriosamente, nos novos contos pós- Chrétien, é capaz de alimentar todos à sua volta com os pratos mais saborosos. “O chamado caldeirão da abundância de alguns deuses celtas também era capaz disso”, afirma o medievalista Macedo.

No entanto, a simbologia mais forte das histórias do Graal está mesmo diretamente ligada à idéia de que a hóstia e o vinho transformam-se no corpo e no sangue de Jesus — conhecida como Eucaristia. Na versão de 'A Demanda do Santo Graal', Galahad e seus companheiros, quando finalmente acham o misterioso artefato, são recepcionados numa missa celebrada pelo bispo Josefo, filho de José de Arimatéia. Quando Josefo ergue a hóstia consagrada, eles vêem o corpo de um bebê que representa Jesus. Galahad morre depois de contemplar os mistérios do Graal, e o cálice volta ao céu junto com a alma do cavaleiro.


SANGUE DE JESUS


A popularidade das lendas do Graal foi muito grande até o fim do século XV, mas sofreu um revés secular com o avanço da Reforma Protestante, que tendia a ridicularizar a velha paixão medieval por relíquias sagradas e milagres. Mas, por volta dos séculos XVIII e XIX as antigas teses foram retornadas e o interesse pelo Graal voltou a ressurgir.

Em 1802, um acadêmico de Viena foi o primeiro a juntar o artefato aos cavaleiros templários, ordem criada pelo papa Urbano II no início do século XII para proteger os cristãos que peregrinavam para a Terra Santa. Segundo a nova  tese, Percival estava ligado à Ordem dos Pobres Cavaleiros de Cristo e do Templo de Salomão. Depois dele, muitos outros autores embarcaram na história.

Para chegar a essa associação, os escritores embasaram-se em uma antiga versão da lenda do Graal, datada do século XIII e de autoria do poeta alemão Wolfram von Eschenbach. Em 'Parzival', o Graal, descrito como uma pedra, é guardado pelos misteriosos “templeisen" Embora o nome pareça, esses guerreiros não seriam, para o poeta alemão, os membros da Ordem do Templo: a palavra usada em alemão para templários é "tempelherren". Além disso, os templários reais eram monges, enquanto os de Wolfram von Eschenbach casavam-se. Mesmo assim, as versões posteriores passaram a fazer relação entre os dois grupos.

Von Eschenbach também inspirou outras obras. Caso do compositor alemão Richard Wagner: com base no poeta medieval, ele criou sua última ópera, "Parsifal", terminada em 1882. No mesmo século, com o ressurgimento do interesse no artefato, os arqueólogos, baseados em técnicas mais avançadas, resolveram começar a caçar o tal tesouro. Afinal, se conseguiram até localizar a antiga Tróia, não seriam capazes de descobrir o Graal também?

Nesse quesito, porém, é claro que as decepções foram se acumulando. Foi descoberto, por exemplo, que dois dos supostos “graais”, guardados como relíquias em igrejas de Gênova, na Itália, e Valência, na Espanha, provavelmente haviam sido feitos no Oriente Médio, só que na Alta Idade Média. No começo do século XX, o chamado Cálice de Antioquia, descoberto na Síria, chegou a ser considerado o Graal, até que análises mais cuidadosas mostraram que se tratava de... uma lâmpada a óleo.

Junto com a revolução científica moderna, paradoxalmente, muitas seitas esotéricas passaram a adotar o Graal como objeto de estudo. Os membros da obscura Ordem da Aurora Dourada, por exemplo, acreditavam que as histórias a teoria dos escritores Michael Baigent, Richard Leigh e Henry Lincoln exposta em 'O Santo Graal e a Linhagem Sagrada'. Segundo o livro, o 'San Greal', usado por autores franceses medievais em referência ao Graal, na verdade é uma corruptela de sangreal, “sangue real” em francês antigo. Os autores vão mais longe: esse seria o sangue dos supostos descendentes que Jesus teria tido com Maria Madalena.

Já ouviu uma história parecida? Provavelmente porque o livro inspirou outro, o superbest-seller 'O Código Da Vinci', de Dan Brown. Que, por sua vez, virou um filme de Hollywood. Esta é exatamente a saga do Graal: uma história inacabada que vai sendo constantemente alimentada não só ao sabor de coincidências e de mitologia, mas também de um tanto de criatividade.


0 Cálice de um Carpinteiro

Que tipo de taça um sujeito pobre da Galileia usaria?

Os filmes do herói Indiana Jones (cuja quarta aventura, 'Indiana Jones e o Reino da Caveira de Cristal', chega aos cinemas no fim de maio) estão cheios de cenas antológicas. Uma das melhores talvez esteja no longa de 1989, 'Indiana Jones e a Última Cruzada'. Nele, o personagem vivido por Harrison Ford descobre a chave para escolher o verdadeiro Graal. A taça certa, percebe ele, é "o cálice de um carpinteiro", e não as vasilhas suntuosas que estão por ali.

Poucas décadas antes do nascimento de Jesus, a Palestina virou um centro importante de produção de vasilhas de vidro, muitas das quais com formato parecido com o de um cálice de vinho moderno. Mas, como esse tipo de recipiente tinha grande aceitação nos meios não-judaicos, é possível que um judeu devoto como Jesus não aprovasse a moda. Nesse caso, as melhores pistas podem vir do sitio arqueológico de Qumran, na região do mar Morto. Muitos pesquisadores acreditam que no lugar moravam membros da austera seita judaica dos essênios, até o ano 70. Entre eles, parece ter predominado o uso de taças simples de cerâmica, sem alças. "O material de Qumran é bem próximo de Jesus espacialmente e temporalmente", diz Francisco Marshall, da UFRGS.


As Grandes Relíquias Religiosas

Algumas ainda são procuradas. Outras estariam guardadas.

0 interesse por restos mortais, roupas e outros artefatos ligados a Jesus, a Maria e aos santos deu margem a uma indústria medieval de relíquias.

Documentos do fim da Idade Média sugerem a existência de até 18 diferentes prepúcios de Cristo (como bom judeu, Jesus foi circuncidado). Locais tão distantes quanto a Armênia e a Alemanha afirmavam possuir a lança que perfurou o tórax de Jesus durante seu suplício. E a quantidade de supostos vestidos de Maria certamente não se encaixa com as posses de uma camponesa de Nazaré.

As relíquias medievais eram famosas não apenas por seus poderes curativos, mas também pela proteção que concediam. Muitos exércitos carregavam-nas ao partir para a batalha. Alguns artefatos religiosos viraram ícones tão fortes que muitos eram incapazes de aceitar que eles talvez estivessem perdidos para sempre - ou mesmo nunca tivessem existido. Conheça sete das relíquias cristãs mais famosas do mundo - algumas ainda procuradas, outras que se acreditam serem as verdadeiras.

1. Coroa de Espinhos

O primeiro registro da veneração da coroa que Jesus teria usado data do século V - igrejas de Jerusalém exibiam a relíquia. Seis séculos depois, com a chegada dos cruzados ao Oriente Médio, o objeto foi parar na França. Hoje, é abrigado na catedral de Notre Dame, em Paris - com pedaços na Espanha, na Itália, na Alemanha.

2. Vera Cruz

Helena, mãe de Constantino, primeiro imperador romano cristão, teria ido até a Palestina em 312 e desencavado o pedaço de madeira onde Jesus foi crucificado. Ao longo do tempo, a Vera Cruz ("cruz verdadeira") foi desmantelada em pedacinhos que hoje estão na Espanha, na Grécia, na Bélgica e na França.

3. Reis Magos

Na catedral de Colônia, na Alemanha, um rico sarcófago triplo, segundo o mito, abriga os restos mortais dos Três Reis Magos, que presentearam Jesus em seu nascimento. Como os ossos só chegaram a Colônia em 1164, é pouco provável que realmente pertençam ao trio.

4. Arca de Noé

No fim do século XIX e começo do século XX, virou mania vasculhar as montanhas do nordeste da Turquia, em especial a região do monte Ararat, em busca do gigantesco barco que Noé teria, segundo a Bíblia, usado para salvar os bichos do dilúvio por volta do ano 4000 a.C. Por enquanto, porém, a arca não foi achada.

5. Santo Sudário

O pano de linho que teria envolvido o corpo de Jesus sepultado foi submetido a uma datação que revelou que sua idade não ultrapassa os 700 anos. Físicos investigam se uma contaminação rara pode ter gerado um erro de data do objeto, conservado na catedral de Turim, na Itália.

6. Arca da Aliança

A caixa de madeira folheada a ouro guardava, segundo a Bíblia, as tábuas de pedra com os Dez Mandamentos, além de possuir poderes. Oficialmente, ela desapareceu ou foi destruída com a queda de Jerusalém em 586 a.C. No entanto, uma igreja da Etiópia diz abrigar o artefato. Mas ninguém pode vê-lo.

7. Pegada de Maomé

A mais rica coleção de relíquias muçulmanas está no museu do palácio Topkapi, em Istambul. Além de objetos ligados a personagens biblicos, o museu abriga até uma suposta pegada do profeta Maomé, o fundador do islamismo.

Texto de Reinaldo José Lopes publicado em "Aventuras na História", Editora Abril, São Paulo, edição 59, junho 2008. excertos pp.27-33. Digitalizado, adaptado e ilustrado para ser postado por Leopoldo Costa.

Romance do escritor Honoré de Balzac retrata a jovem senhora do século XIX.

Que balzaquiana é sinônimo de mulher de 30 anos, ninguém discute e nunca discutiu, nem nos tempos do francês Honoré de Balzac (1799-1850). O que é discutivel de lá para cá são os adjetivos que compõem o estigma - ou o elogio - que o termo representa.

Em 20 de maio, comemoram-se os 210 anos de nascimento do escritor, dono de um respeitável conjunto de obras que inclui ficção e filosofia. De todo seu legado, nenhum foi tão perene quanto a expressão "balzaquiana", que nunca envelheceu. ao contrário das mulheres de 30, que inevitavelmente tiveram ou terão que se despedir do apelido literário para serem chamadas de quarentonas, cinquentonas ou coroas.

Balzac duplicou a idade do amor. Até então, na ficção ou na vida real, o amor era privilégio das jovens. "Balzac valorizou a mulher mais velha, expressando sua vitalidade e mostrando-a como sedutora". explica Maria Cecília Queiroz de Moraes Pinto, professora de Literatura Francesa da USP.

'A Mulher de 30 Anos'é um romance escrito entre 1828 e 1844, época em que a sociedade francesa assistia ao período de Restauração, após a queda de Napoleão Bonaparte, em 1815, e início das mudanças sociais provocadas pela Revolução Francesa. Os valores burgueses aparecem na literatura. Os personagens Carlos de Vandenesse e Julia D'Aiglemont apaixonam-se perdidamente. Ambos têm 30 anos, mas Carlos é um 'homem jovem' e Julia uma mulher "mais velha".

Ela é tão submissa que seu recato e resignação encantam o rapaz. Ele tece uma vasta lista de comparações entre jovens e maduras e, em lodos os quesitos, a balzaquiana é superior.


UNIVERSO FEMININO

As transformações em dois séculos

VIDA LONGA À RAINHA DO LAR

Hoje parece estranho dizer que uma mulher de 30 anos está velha. Mas, no século XIX, não haveria nada de anormal em um comentário assim. A expectativa de vida da francesa era de 40 anos. No Brasil a balzaquiana estaria literalmente com o pé na cova, pois vivia somente até os 27 anos. Fatores como a descoberta da penicilina, a cura da tuberculose e avanços da ciência dobraram a longevidade feminina. Hoje mulheres de todo o mundo vivem, em média até os 75 anos de idade.

AMOR E CASTIDADE

Na aristocracia,  fidelidade e recato não eram qualidades indispensáveis a uma moça de família. Os casamentos eram por conveniência e ter amantes era normal. A sociedade burguesa instaurou a união por amor. Castidade e submissão passam a ser o maior tesouro das mulheres. Elas protagonizam romances, como explica Sandra Vasconcelos, professora de Literatura Inglesa da USP, mas "confinadas à esfera privada. Na literatura e na ficção, elas eram modestas. humildes e delicadas".

DO ESPARTILHO À PLÁSTICA

No século XIX, o espartilho ainda era soberano. A moda era usar vestidos colados na cintura que exaltassem os quadris, o busto avantajado, no chamado perfil em "S"· O embelezamento se prestava mais a dignificar e elevar o status da mulher que a fazer com que ela se sentisse efetivamente mais bonita. Hoje, a busca da beleza independe do status e está intimamente ligada a brigar contra o tempo. Silicone e botox são as atuais fontes da juventude .

Texto de Angélica Moura publicado na revista "Aventuras na História", Editora Abril, São Paulo, edição 70, maio de 2009, excertos pp. 10-11. Digitalizado, adaptado e ilustrado para ser postado por Leopoldo Costa.

Felipe III era un hombre bastante capaz, pero abúlico; conocía los negocios de Estado, pero no le interesaban... por eso dejó todo en manos de Lerma, un valido posibilista, cuya primera preocupación fue el medro personal,

Pequeña estatura y agradable  aspecto, pelo y barba rubios, color sonrosado, frente espaciosa, ojos grandes y azules bien poblados de pestañas, labios gruesos y grandes mostachos. De inteligencia mediocre, vivía totalmente desatendido de los negocios, suave de maneras y grave en su porte, ecuánime en lo próspero y en lo adverso, liberal y casi pródigo... había que manejarlo con suavidad y atraerle hábilmente para interesarle en los asuntos, porque se cansaba de ellos con extraordinaria facilidad” (Ciriaco Pérez Bustamante, retrato del Rey a través de los escritos de los diplomáticos de Venecia y Roma).

Respecto a la apatía, el embajador veneciano Contarini decía: “el rey es capaz para los negocios y los entiende y discurre respondiendo a propósito, pero se le da nada por ninguno... De esto nace el poder que con él tiene el privado”. Este carácter debió atormentar a personajes tan opuestos como el conde-duque de Olivares, que escribía en una carta al arzobispo de Granada: “Me admira mucho que en un Rey halle Usía Ilustrísima por mayor pecado el de comisión que el de omisión, siendo el primero, vicio de hombre, que es contra sí y el segundo de Rey, que es contra todos”.

La imagen física del Rey ha quedado abundantemente reflejada en los múltiples retratos que de su figura se conservan: entre otros, al niño lo pintaron Pantoja y Bartolomé González; al joven, un autor anónimo del Museo de El Escorial, Pantoja, Tiel y Perret; al anciano, Pedro Antonio Vidal; además del retrato ecuestre de Velázquez, del Museo del Prado, y la estatua, también ecuestre, de Juan de Bolonia en la Plaza Mayor de Madrid.

Felipe III era hijo de Felipe II y su última esposa, Ana de Austria. Del matrimonio nacieron cuatro hijos y una hija. Felipe, el último de los hijos, llegaría al trono por la muerte precoz de sus hermanos.  En 1583, cuando tenía cinco años, fue designado para suceder a su padre tras la muerte de Diego, el anterior príncipe heredero. La viruela estuvo también a punto de acabar con él. Su educación corrió a cargo del canónigo García de Loaysa Girón y de Juan de Zúñiga. Las severas directrices recibidas, como señalan las Memorias de L’Hermite fueron contraproducentes y radicalizaron un carácter inexpresivo, distraído y abúlico. Sus mayores avances los consiguió en el dominio de la lengua francesa y en sus aficiones musicales (tocaba con gran percepción la viola), aunque la cultura no pudo sustituir su pasión por la caza mayor, el juego de pelota, los naipes o los toros.

Lerma, el valido

La captación de su ánimo por el marqués de Denia, duque de Lerma, fue total. El padre Sepúlveda era rotundo: “Hace cuanto quiere y en lo que quiere y si deja de ser es porque no quiere”, “sólo él dispone de la voluntad del rey y quien no va por su conducto, negocia mal o tarde”. Hay quien sostiene que la omnipotencia de Lerma no era cierta, porque su preocupación por las ganancias no le dejaron tiempo suficiente para mandar (Patrick Williams). De Lerma varios cronistas subrayaron su galanura, capacidad para los naipes, simpatía natural, memoria prodigiosa, suspicacia, infinita vanidad, caprichosa versatilidad, escasa sensibilidad familiar, aunque montó un entierro alucinante para su mujer fallecida en 1603 y no volvió a casarse. Para Marañón, Lerma era un pícnico o cicloide de humores alternativos y de frecuentes depresiones. Su frivolidad y corruptelas, desde luego, impregnaron la corte de Felipe III, un rey al mismo tiempo singularmente religioso y enamorado de su esposa, Margarita de Austria.

La boda del Rey tuvo lugar en Valencia, en 1599, con todo tipo de celebraciones. Lope de Vega, en el auto sacramental El peregrino en su patria, evocó su recuerdo de estos fastos que, coincidiendo con el carnaval, alcanzaron niveles increíbles. La particular tendencia a la gula del Rey tuvo ocasión de ser probada y su pasión por la carne, satisfecha sin límites.

El Rey sintió también una especial fascinación por su abuela, la emperatriz María, viuda del emperador Maximiliano II, que vivía en las Descalzas Reales, el convento fundado por su hermana Juana de Austria. Las tensiones entre Lerma y María fueron constantes. La Emperatriz, que representaba los criterios del padre muerto, fue la imagen de un pasado reciente que se pretendía enterrar con toda rapidez.

La reina Margarita —hija del archiduque Carlos y de María de Baviera, y nieta del emperador Fernando I, hermano de Carlos V—, no tuvo apenas proyección política. Se casó a los catorce años (el Rey tenía 21) y murió de sobreparto cuando aún no había cumplido los veintisiete. Se dedicó esencialmente a obras religiosas. Tuvo ocho hijos con él. De ellos, sólo sobrevivieron y se hicieron mayores Felipe, el futuro Felipe IV, María –que casaría con Fernando de Hungría– y Fernando, que sería cardenal.

Pecados de omisión

En definitiva, el perfil de Felipe III es el de un rey mediocre, con escasa personalidad, que nunca estuvo a la altura de las exigencias mesiánicas en que se desarrolló el reinado de su padre, que sería su primer crítico con aquellas supuestas palabras que se le atribuyen: “Dios que me ha dado tantos reinos, me ha negado un hijo capaz de regirlos”. Pero los reproches que hoy le hacen los historiadores no inciden en la ausencia de carisma de un rey normal.

La sociedad española de 1598 estaba tan saturada de anormalidad y de excesos carismáticos, que las acusaciones se dirigen hacia la dejación de funciones y la total alienación respecto a un personaje como el duque de Lerma, que sobrevivió al Rey en cuatro años y se permitió despreciar altivamente a la justicia, que le amenazaba tras su caída política, con la siguiente frase: “Más temo yo amis años que a mis enemigos”.

Triste la disyuntiva en que se encontró la sociedad española de 1598. Tras los delirios políticos tremendistas y la espesa metafísica de un rey obsesionado por el poder, la frivolidad banalizadora y la ausencia de proyecto político de un rey obsesionado por el ocio... ¿Qué son preferibles, los excesos de compromisos fuera de la realidad de Felipe II ola ramplonería plana de Felipe III? La opción ciertamente era penosa, pero la alternativa de futuro (Felipe IV) aún fue peor.

Texto de Ricardo Garcia Cárcel publicado en "Revista La Aventura de la Historia", España, Dossier 09 pp. 2-5. Digitalizacion, adaptación y ilustración para publicación en ese sitio por Leopoldo Costa.

El furor antijudio que, como la pólvora, recorrió en el verano de 1391 la Corona de Castilla, dejó unos marcados rastros en la sociedad y preludio la solución final: la expulsion de 1492.

Explosiones antijudías en la Península Ibérica se dieron en distintos momentos dei Medievo, pero la de la primavera-verano de 1391 fue la de mayor capacidad de contagio y virulencia más desmedida. En la conciencia histórica del pueblo hebreo, esta fecha tuvo un sentido tan traumático como la del 70 - destrucción del Templo de Jerusalén por Tito - o la del 1096, cuando los cruzados populares de Pedro el Ermitano promovieron horribles matanzas.

Resulta operativo el esquema fijado por Julio Valdeón, quien habla de la formación de un “frente antijudío” en cuya génesis no vamos a extendernos. Nos limitaremos simplemente a destacar el protagonismo de determinadas fuerzas que, dotadas de consistência ya mucho antes de 1391, tuvieron grave responsabilidad en los desgraciados sucesos.

Hubo, evidentemente un antijudaísmo popular reflejado y difundido en variados testimonios literários y expresado, asimismo, en las quejas de los procuradores en Cortes contra los abusivos préstamos judios. Hasta qué punto difieren este antijudaísmo de las masas y el de signo culto heredero de una tradición que se remontaria a los Padres de la Iglesia? Más bien se alimentan mutuamente.

Basta para ello tomar el ejemplo dei canciller y cronista Pedro López de Ayala, quien redacta el grueso de su obra por los anos en que se viven los sucesos de 1391 y sus secuelas. Por su nivel cultural y altas responsabilidades desempehadas, dificilmente podia este personaje - y otros muchos de significado similar -  dar pábulo a supercherias que presentaban a los judios como asesinos rituales, envenenadores de fuentes, profanadores de hóstias, propagadores de la peste, etc...

Tampoco podia el canciller —hombre de orden al fin y al cabo - aprobar la violencia incontrolada contra una minoria religiosa. Sin embargo, ello no seria obstáculo para que en una de sus más famosas obras - el libro 'Rimado de Palacio'- se explayara con algunos tópicos: “Allí vienen judios, que están aparejados para bever la sangre de los pobres cuitados... e tienen para esto judios muy sabidos para sacar los pechos e los nuevos pedidos”.

La actitud de la realeza no fue menos ambigua. Los judios era una “propiedad de la Corona”, objeto de una especial protección, de la que se echaba mano - pese a las reiteradas disposiciones en contra - para funciones tan diversas como la gestión de finanzas o el ejercicio de la medicina. Sus creencias y sus prácticas religiosas, aunque toleradas, merecían una marcada reprobación; la imagen que de los judios se da en las 'Partidas' no necesita mayores comentários. Legislación civil y legislación eclesiástica se hacen mutuos préstamos a la hora de definir la política hacia ese peculiar pueblo.

Persuadir y no coaccionar

Siguiendo una tradición que, al menos, se remontaria al papa Gregorio Magno (en torno al 600), su conversión debía ser objeto más de la persuasión que de la coacción. Esa política fue endureciéndose, en especial a partir de los concilios de Letrán III (1179) y IV (1216). Precisamente, pocos anos antes dei estallido de 1391, el concilio “nacional” de Palencia de 1388, presidido por el cardenal don Pedro de Luna (más adelante, papa de Avihón Benedicto XIII) recuerda que judios - y sarracenos - no deben ser objeto de abominación por parte de los cristianos, pero éstos deben mantener el menor contacto posible con ellos.

Las medidas restrictivas respaldaron un clima de animadversión atizado por ciertos predicadores convencidos de que el plazo para la conversion de los judios había tocado ya a su fin. Para los proselitistas más ardientes, la permanencia de la fe hebraica era producto de una obstinación tan perversa como la de los herejes en el mantenimiento de sus errores.

A caballo entre la predicación y la pura y simple invectiva está la labor acometida, desde mucho antes del desastre de 1391, por el arcediano de Écija Ferrán Martinez, inductor y protagonista de los más execrables hechos. Su intemperancia le haria acreedor de serios enfrentamientos con sus superiores jerárquicos y con el poder civil. Ya en 1378, un albalá de Enrique II le recuerda que “los judios son de nuestra camara” y que no tenia derecho a proceder contra ellos sin mandamiento real. Las admoniciones se repitieron con Juan I, entre 1382 y 1383.

A ellas, Ferrán Martinez replicaria defendiendo su actitud y justificando el proyecto de destrucción de las “veynte e tres sinagogas que están en la judería de esta Cibdat (Sevilla) adeificadas contra Dios e contra derecho”. En 1389, el arzobispo Pedro Gómez Barroso llegó a amenazar de excomunión al arcediano, no sólo por su intemperancia verbal sino también jpor cues- tionar que los propios papas tuvieran autoridad para conceder a los judios licencia para construir sinagogas!

El prelado hispalense fue sin duda una barrera para las incendiarias prédicas de Ferrán Martinez. Como lo fue también la autoridad real que, mal que bien, trató de imponer sus derechos frente a los alegados por el arcediano. Esas dos barreras cayeron en los meses siguientes. El 7 de julio de 1390, moría Pedro Gómez Barroso y Ferrán Martinez se hacía cargo de la administración de la diócesis. El 9 de octubre dei mis- mo ano, fallecía en accidente ecuestre en Alcalá de Henares Juan I. Dejaba como heredero a un nino -Enrique III— para cuya regencia se empezó a tejer todo tipo de intrigas. La crisis abierta convertiría a los judios castellanos en su principal víctima.

Conmoción religiosa y social

El epicentro de la conmoción antijudía solo podia ser Sevilla. Hubo un “ensayo general” promovido el 15 de marzo, que las autoridades locales lograron sofocar. La insistencia de Ferrán Martinez daria su fruto en los meses siguientes: el 6 de junio, las hordas de “matadores de judios” tomaban por asalto el barrio judio de Sevilla, causando danos irreparables. En los dias 8 y 9 de junio, la judería de Córdoba sufrió un destino similar. Andújar, Montoro, Jaén, Úbeda, etc... conocieron también suerte parecida.

Al norte de Despeñaperros les llegaría el turno pronto a las comunidades hebreas de Ciudad Real, Toledo, Madrid, Escalona, Huete y Cuenca. Aunque no fáciles de evaluar, los danos debieron ser menores al otro lado dei Sistema Central: casos de Valladolid, Zamora, Palencia y Carrión. Un significativo destino será el de la comunidad judia de Burgos. El 16 de junio, en plena ebullición del pogromo, Enrique III escribía al concejo de la ciudad para que tomara medidas de precaución.

El 20 de julio, el rey colocaba bajo su salvaguarda a la aljama de la capital castellana. Que el ayuntamiento se brindara a los regentes del monarca para que en la ciudad se celebrara una reunion de Cortes permite inferir una situación de relativa calma. Contra lo expresado por algunos autores judios - dei pasado y dei presente - estudiosos como Francisco Cantera piensan que en Burgos se daria más un robo sistemático en momentos puntuales que el homicídio generalizado. Aunque la ola antijudía, contagiada a la Corona de Aragón, remitiera desde mediados de agosto, sus efectos serían traumáticos.

Hasta qué punto los asaltos a las juderías fueron expresión de una convulsión social, en la que las motivaciones religiosas actuaron sólo como simple pretexto para el pillaje y los ajustes de cuentas? El canciller Ayala diría, en su 'Crónica de Enrique III', que “la cob- dicia de robar los judios crecía cada dia”; y que hubo “cobdicia de robar mas que devoción”. De Mula y Orihuela - ésta última, en la Corona de Aragón - se dice que las turbas “querían robar la judería e matar los judios den- de”. Otros testimonios hablan de los asaltantes de las juderías castellanas como de “ornes rosticos e de poco entendimiento”. Vagabundos y galeotes, también de ascendência castellana, ati- zarían la furia popular antijudía en ciudades de la Corona aragonesa como Valencia o Barcelona.

Alteraciones en toda Europa

Todo pogromo desata el odio soterrado de unas masas contra quienes, fácil chivo expiatório, consideran causantes de sus desgracias. Eran, además, hermanos de religion de quienes actuaban como agentes de un fisco particularmente gravoso, a causa de las últimas aventuras militares de la realeza castellana. Autores actuales (Valdeón, Monsalvo, McKay y Wolf) sitúan así el pogromo de 1391 en el marco de las conmociones socia- les que vive la Europa dei Bajo Medievo. Resulta por ello de interés evaluar los comportamientos de las oligarquias locales ante los graves sucesos.

En Sevilla, el primer intento fue abortado por el alguacil mayor, Alvar Pérez de Guzmán, secundado por su primo, el conde de Niebla, aunque no se atrevieran a castigar a fondo a los amotinados. En los meses siguientes, el primero fue sustituido en su cargo por Pedro Ponce de León, que no pudo - o no quiso - frenar el desastre. En Murcia, el obispo Fernando Pedrosa y la familia gobernante en ese momento - el clan de los Manuel - evitaron los excesos. En Cordoba y en Jerez, en cambio, los amotinados asaltaron la juderia y además se levantaron “los menudos contra los grandes e echaronlos fuera e pusieron ellos otros oficiales por si”. Casi una revolución social.

Al otro lado de Despeñaperros, los poderes locales actúan de forma desigual. En Elita y Buitrago, los judios pa- recen bien protegidas por la familia de los Mendoza. Negligencia mayor se lamenta en los casos de Madrid o Toledo. En Cuenca, se dará una connivencia entre depredadores de la juderia y dirigentes locales, que canalizaron asi las inquietudes populares hacia un enemigo comúnmente odiado. En Burgos, las autoridades tratarán de mantener un orden que temen ver alterado incluso cuando el peligro mayor parecia conjurado. Asi, en septiembre de 1391 ordenarán, para mayor seguridad, tapiar y cerrar “las puertas que salen fuera de la juderia”.

Al igual que en otros lugares del Occidente, es clara en esta fecha la mezcla de malestar social y motivaciones vagamente religiosas: algunos barrios de moros, como los de Escalona y Toledo, fueron también víctimas del populacho. La ira contra el musulmán no fue mayor, por miedo - dice Ayala - a represálias contra los cristianos cautivos en el reino de Granada.

Las secuelas inmediatas

Las referencias a cifras de víctimas son siempre vagas y de muy dudosa fiabilidad. A fines del siglo XV, el cronista Pedro de Escavias habló de cuatro mil asesinados en Sevilla. La cifra se ha repetido de forma un tanto acrítica atribuyéndosela, además, al canciller Ayala.

El cronista judio Yosef ha-Kohen, cuyos antepasados residían en Cuenca y que escribió en el siglo XVI, dice que “la matanza fue de ciento cincuenta mil almas; y los que se descarriaron, unos quince mil. Muchos huyeron a tierras de los ismaelitas en aquella época, y otros muchos escaparon a Portugal y se quedaron allí”.

Este pasaje es una muestra de la forma embrollada con la que algunos cronistas presentan los acontecimientos; y refleja también la forma arbitraria del manejo de cifras. Aún hoy en día, se siguen repitiendo similares lugares co munes. Así, se ha aventurado un número de 25.000 conversos para Sevilla después de 1391 (Netanyahu), cuando la población total de la ciudad en aquellos anos (según rigurosas investigaciones de autores como J. González o A. Collantes de Terán) estaria muy por debajo de esa cifra.

Exageraciones al margen, el pasaje de Ha-Kohen muestra cómo impacto el pogromo de 1391 sobre la sociedad judia. Hubo un número de victimas mortales difícil de cuantificar. Hubo una huida hacia territórios - Granada y Portugal - que, por distintas razones, se vieron libres de las asonadas. Y hubo un elevado número de conversiones que debilitaron en extremo numerosas aljamas.

Documentos de hacia 1400 abundan en una formula referida a distintos barrios hebreos: “los judios eran tornados cristianos”. El fenómeno causó un profundo impacto en la conciencia moral hebraica. Los cronistas dei exilio se lamentaban de esas deserciones provocadas por el panico que contrastaban con el sacrifício martirial de los judios de 1096, que prefirieron morir antes de renegar de su fe.

Reparaciones menores

La lógica reprobación de la Corona ante los excesos alterno con transacciones frente a los sectores antijudíos más concienciados. Sabemos de multas im puestas a los vecinos de Sevilla, Cordoba y Toledo. Sabemos que Ferrán Martinez fue enviado a prisión durante unos meses; castigo muy suave para su abominable conducta. Sabemos de la devolución de bienes a judios - algunos de Murcia - pero, conocemos también la entrega de bienes de hebreos muertos y de aljamas asaltadas a colaboradores dei monarca: los de Sevilla, por ejemplo, pasaron al mayor- domo Juan Hurtado de Mendoza y al justicia mayor Diego López de Estúhi- ga. Se ha destacado, asimismo, que los supervivientes que se mantuvieron en la práctica de su fe siguieron ejercien- do sus antiguas profesiones, superados los efectos dei desastre de 1391.

Conocemos los nombres de físicos de algunas destacadas familias, de procuradores y administradores de bienes de miembros de la nobleza, de artesanos que ejercen oficios vários... En Sevilla, seguiremos viéndolos como arrendadores de bienes de propios dei concejo o como pequenos comerciantes. Sin embargo, la destrucción de los médios de trabajo de muchos de ellos seria un dano difícil de reparar para sus economias, tal y como se ha detectado a través de múltiples quejas.

La filosofia que presidia la actuación real era acorde con las viejas pautas. En los peores momentos de 1391, Enrique III recuerda que los judios “siempre fueron guidados e defendidos” por los reyes que le habían precedido, en la forma que lo había ordenado y practicado la propia Iglesia. Un comportamiento protector que se hace extensivo a los conversos y que contrasta con los receios que éstos sufrían por parte de la sociedad cristiana.

De acuerdo con las normas canónicas la conversion debía venir de la libre elección dei neófito. Ingresado en la fe cristiana, la ley le protegia contra “abiltamientos y deshonras” de ciertos cristianos de viejo cuho tal y como a fines del XIII denuncian las 'Partidas' .

Hasta qué punto era posible aplicar esta política después de las conversiones masivas de 1391? Pasados algunos anos, el historiador Fernán Pérez de Guzmán daba por hecho que la primera generación de conversos no podia tener sentimientos cristianos arraigados, pero expresaba su confianza en que los tuvieran las sucesivas. No todos se habían inclinado, sin embargo, por la templanza. Así lo demostraron disposiciones como las de 1405 y 1412.

En 1405, las Cortes de Valladolid dictaron severas medidas contra las practicas usurarias e impusieron a la población mosaica un signo distintivo: “una sennal de pano vermejo” que deberían llevar prendida en sus ropas. Netanyahu, aunque no aporte pruebas concluyentes, considera como inductor de estas medidas al antiguo rabino mayor de Burgos, Selomoh ha-Levi, convertido al cristianismo con el nombre de Pablo de Santa María.

El ascenso dei buen converso

Se sigue debatiendo sobre la fecha de su deserción, si antes de 1391 o en el momento mismo del pogromo. En el segundo de los casos habría primado el miedo seguido dei oportunismo. En efecto, Don Pablo , como cabeza de un potente linaje de conversos, haría una espectacular carrera política, eclesiástica y literaria en las cortes de Enrique III y de su heredero, Juan II. Daria para la posteridad la imagen oficial de ese buen converso a quien se le abren de par en par las puertas de la sociedad cristiana. Un buen converso que a través de una de sus obras —'Scrutinium Scipturarum'-  se convertiría, además, en feroz debelador de sus antiguos hermanos de religion.

En 1412, y tras una planificada campana catequizadora de Vicente Ferrer, se produjo una nueva oleada de con- versiones a la que se unió la durísima legislación - Leyes de Ayllón - que prohibía a los hebreos ejercer multitud de profesiones y les reducía a barrios especiales. La conferencia de Tortosa de 1413 dio cobertura a estas operaciones, avalando lo que se antojaba endeblez teológica del judaísmo.

La muerte de Vicente Ferrer; la caída dei impulsor de esta política -el papa avihonense Benedicto XIII- y la laxa aplicación de las Leyes de Ayllón, per- mitieron en los anos siguientes una parcial reconstrucción de la comunidad hebrea y un avance de posiciones de los conversos dentro la sociedad castellana. Pero la integración no seria fácil; sus enemigos llegarán a hablar de herejía conversa para definir el su puesto ejercicio oculto de las viejas prácticas mosaicas. Tampoco - como hemos indicado al principio - el recuerdo del pogromo de 1391 y el clima que le rodeó resultarían fáciles de olvidar. Aunque a pie forzado, se con- vertirían en precedente de la solucíón total de 1492: la expulsion de los judíos de los reinos hispanicos.

 MATAR NIÑOS Y PROFANAR HOSTIAS

Tanto en España como en Europa, una de las acusaciones sin pruebas que se hacía de cuando en cuando contra los judios era la de que asesinaban ninos ritualmente. En Espana, la primera acusación de este tipo, como estudia Joseph Pérez, tiene lugar en Zaragoza a mediados dei siglo XIII. A finales de siglo, en 1294, y de nuevo en Zaragoza, corrió el rumor de que los judios habían matado a un nino cristiano y le habían arrancado el corazón y el hígado. En esa ocasión, los hebreos de Zaragoza buscaron y encontraron al nino, que se hallaba en perfecto estado de salud, y el rey tuvo que reprender severamente al municipio.

Otra de las acusaciones habituales contra los judios era que se entregaban a prácticas de profanación de hóstias. En 1367 se ejecutó a tres judios en Barcelona basándose en esa suposición. Más específicamente española es la acusación que se hacía contra los judios de que estos habían entregado a los moros la ciudad de Toledo en el ano 711.


Texto de Emilio Mitre Fernández en "La Aventura de La Historia- Dossier 35", Madrid,  pp. 08-13. Adaptación y ilustración para publicación en ese sitio por Leopoldo Costa.